Uma reserva de gás natural, a borbulhar a partir de uma “gaiola” de gelo identificada no fundo do oceano a oeste da Gronelândia, pode corresponder à exsudação fria de hidratos de gás mais profunda alguma vez registada - e, para surpresa dos investigadores, está repleta de vida animal.
Os chamados montes de hidratos de gás Freya foram detectados durante a expedição Censo do Oceano Ártico Profundo EXTREME24, conduzida por cientistas da UiT – A Universidade Ártica da Noruega, em colaboração com outros parceiros. Um sinal na coluna de água - uma pluma de gás - chamou a atenção da equipa para uma actividade invulgar muito abaixo do navio, levando-os a enviar um veículo operado remotamente (ROV) para averiguar.
Descoberta dos montes de hidratos de gás Freya no Mar da Gronelândia
No local, o ROV deparou-se com montículos expostos de um material cristalino conhecido como hidrato de gás. Sob orientação dos cientistas, o veículo recolheu amostras da infiltração de metano e de petróleo bruto, bem como sedimentos que continham uma diversidade de formas de vida marinha.
"Esta descoberta reescreve o guião dos ecossistemas do mar profundo no Árctico e da ciclagem do carbono", afirma a co-chefe científica da expedição, Giuliana Panieri.
"Encontrámos um sistema ultra-profundo que é simultaneamente geologicamente dinâmico e biologicamente rico, com implicações para a biodiversidade, os processos climáticos e a futura gestão do Extremo Norte."
Um ecossistema sem luz, sustentado por quimiossíntese
Os animais das profundezas que habitam os montes de hidratos de gás Freya alimentam-se de micróbios quimiossintéticos, capazes de transformar substâncias como metano, sulfureto e outros hidrocarbonetos em energia biológica.
E é precisamente isso que está a emergir do fundo do mar nos recém-identificados montes de Freya, muito abaixo da superfície do Mar da Gronelândia: metano e, em menor quantidade, hidrocarbonetos mais pesados.
Com um fornecimento constante destes compostos a escapar da crosta terrestre, os habitantes dos montes de Freya parecem pouco afectados pelos 3 640 metros (cerca de 11 940 pés) de oceano sobre as suas cabeças. Afinal, para quê depender da luz solar quando existem hidratos de gás - uma mistura congelada de metano e água - mantidos num estado cristalino pelas elevadas pressões e pelas baixas temperaturas do oceano profundo.
Quase um quinto do metano do mundo encontra-se na forma de hidrato de gás, aprisionado em sedimentos marinhos profundos.
Ainda assim, encontrar os montes de Freya a mais de 3,5 quilómetros abaixo da superfície é invulgarmente profundo para este tipo de exsudação. A maioria dos casos registados situa-se a menos de 2 000 metros de profundidade.
Ao nível da fauna, foram observados vermes tubícolas siboglinídeos e maldanídeos, caracóis skeneídeos e rissoídeos, e anfípodes melitídeos. Em termos de composição (ao nível de família), o ecossistema assemelha-se ao de fontes hidrotermais do Árctico a profundidades semelhantes.
Origem do carbono e interesse em recursos do Árctico profundo
Os compostos detectados nas amostras de sedimento indicam que o petróleo - e possivelmente os gases - terão origem em plantas com flor que cresceram numa Gronelândia outrora quente e florestada, durante o Miocénico, uma época geológica que decorreu entre 23 e 5,3 milhões de anos atrás.
São estes depósitos ricos em carbono que tornam os montes de Freya um local tão favorável à vida (pelo menos, se for um verme tubícola maldanídeo ou um anfípode melitídeo). Este factor também ajuda a explicar por que razão a indústria mineira mundial e alguns governos estão atentos ao Árctico profundo.
"Apesar dos progressos significativos na compreensão da distribuição e da concentração de hidratos de gás, permanece um grande desafio na avaliação dos hidratos de gás como recurso energético e do seu papel nas alterações climáticas globais", observam os autores.
Até ao momento, a mineração em mar profundo tem-se concentrado sobretudo em nódulos polimetálicos - massas do tamanho de uma batata encontradas no fundo do mar, que contêm minerais de terras raras usados em dispositivos como smartphones. Contudo, não é claro que impacto uma perturbação deste tipo no fundo oceânico teria nos ecossistemas marinhos de um planeta já desestabilizado.
"É provável que existam mais exsudações frias de hidratos de gás muito profundas, semelhantes aos montes de Freya, à espera de serem descobertas na região, e a vida marinha que prospera à sua volta pode ser fundamental para a biodiversidade do Árctico profundo", afirma o ecólogo marinho Jon Copley, da Universidade de Southampton, no Reino Unido, que integrou a expedição.
"As ligações que encontrámos entre a vida nesta exsudação e as fontes hidrotermais no Árctico indicam que estes habitats, semelhantes a ilhas no fundo do oceano, terão de ser protegidos de quaisquer impactos futuros da mineração em mar profundo na região."
A investigação foi publicada na revista Nature Communications.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário