Pense numa palavra cuja forma pareça sugerir aquilo que significa.
Por exemplo, em inglês, a palavra de três letras que significa “cama” pode lembrar uma cama: há um traço vertical numa ponta e outro na outra, como se fossem as tábuas de cabeceira e de peseira. Também há palavras cuja própria silhueta parece “dar voltas”, o que combina com a ideia de um laço ou de um círculo.
Há casos em que a evocação é mais discreta - como acontece com a palavra inglesa para “nevasca”, em que a sucessão de letras, com ângulos e mudanças de direcção, pode sugerir algo turbulento e desordenado.
Iconicidade: quando a forma visual das palavras sugere o significado
O nome dado a este fenómeno é “iconicidade” e, tradicionalmente, tem sido analisado sobretudo nos sons das palavras. Um exemplo simples é uma onomatopeia como “miau”, que imita o som de um gato. Outro exemplo: palavras como “minúsculo” tendem a soar, por si só, como algo pequeno.
O meu estudo mais recente investigou, pela primeira vez, a iconicidade na aparência visual das palavras em inglês.
O que observei foi que as pessoas reconheciam palavras mais depressa e com maior exactidão quando a forma física das palavras se assemelhava ao seu significado.
De hieróglifos a letras: a origem visual do alfabeto
As letras usadas no inglês (uma escrita latina herdada do alfabeto romano) começaram, na verdade, por ser símbolos visuais. É provável que tenham evoluído a partir de hieróglifos egípcios.
Uma hipótese é que esses símbolos egípcios tenham sido adoptados por falantes de uma língua semítica do Norte, algures entre 1800–1600 a.C., dando origem ao que se designa por escrita “proto-sinaítica”.
Esse sistema recorria a símbolos para codificar o primeiro som do objecto representado - o chamado “princípio da acrofonia”. Por exemplo, a nossa letra M vem de um símbolo associado à água, aproveitando o primeiro som da palavra mayim.
As letras mudaram tanto ao longo do tempo que estas origens antigas já não são relevantes para ler inglês hoje.
Ainda assim, existe alguma evidência de que a forma das letras tem alguma ligação aos sons que transmitem. Num estudo, por exemplo, foram reunidas letras usadas para representar os sons /i/ e /u/ em 56 línguas diferentes e pediu-se a participantes que indicassem qual correspondia a qual.
Verificou-se que as pessoas conseguiam acertar mais vezes do que seria esperado por mero acaso.
No entanto, não era exactamente isto que me interessava aqui. Em vez de perguntar se as formas das letras se relacionam com os sons das palavras, a minha questão era outra: será que essas formas se relacionam com os significados das palavras?
O estudo: medir a iconicidade visual e testar o seu impacto no reconhecimento
Bolha, arco, ondular. Neste trabalho, pedi a participantes que avaliassem mais de 3 000 palavras quanto ao grau em que o desenho das suas letras se parecia com o seu significado, usando uma escala de um a sete.
Esta é uma abordagem comum na psicolinguística.
É frequente pedirmos às pessoas que atribuam classificações a palavras numa determinada dimensão - por exemplo, o quão concreta é uma palavra, ou quão positiva é - e depois usarmos essas classificações para compreender como as pessoas processam o significado.
O primeiro ponto importante é que houve concordância entre participantes, num nível pelo menos comparável ao que já se observou, no passado, para outras propriedades das palavras.
Entre as palavras com pontuações mais elevadas estavam as equivalentes a bolha, olhar, ondular, aro, cachorrinho e cama.
É fácil imaginar justificações para este tipo de respostas. A palavra correspondente a cachorrinho pode parecer ter “pernas” e “cauda”. E, na palavra equivalente a ondular, há algo de sinuoso nos dois G ao centro.
Mas será que conseguimos perceber, de facto, como é que os participantes chegaram às suas classificações? Podemos obter pistas ao observar que tipos de palavras tendem a receber pontuações mais altas.
Letras redondas, letras pontiagudas: as palavras com classificações elevadas tendiam a referir coisas que se conseguem ver. Isto encaixa na ideia de que os participantes estavam mesmo a ponderar uma semelhança entre a palavra e aquilo que ela significa.
Indo um pouco mais longe, quando uma palavra que nomeia algo redondo continha letras redondas (por exemplo, O, G e C), tendia a ser avaliada de forma mais alta.
Quando uma palavra que nomeia algo pontiagudo incluía letras mais “pontiagudas” (como W, Z e X), também tendia a obter uma classificação superior. E palavras para coisas pequenas tinham tendência a ser avaliadas mais alto quando eram mais curtas, ou seja, quando continham menos letras.
No conjunto, tudo aponta para que as classificações tenham, de facto, captado uma semelhança entre o aspecto de uma palavra e o seu significado.
Tudo isto é interessante - mas será relevante?
Para responder, recorri a três bases de dados já existentes com informação sobre a rapidez com que as pessoas processam palavras individuais.
Estas bases de dados vêm de estudos que, por exemplo, apresentam aos participantes sequências de letras (uma palavra real ou uma palavra inventada) e lhes pedem que indiquem, o mais depressa possível, se se trata de uma palavra verdadeira ou de uma pseudopalavra.
Nas três bases de dados, observei que as pessoas eram mais rápidas e mais exactas a processar palavras que “pareciam” com aquilo que significavam.
Isto manteve-se mesmo depois de controlar vários factores, como a frequência de uso de cada palavra, o número de letras e a facilidade com que se consegue imaginar o significado.
Além disso, este tipo de palavras tendia a ser aprendido numa idade mais precoce.
Há um reconhecimento crescente de que a linguagem é mais do que palavras e significados. Envolve elementos como o tom de voz, os gestos e o olhar.
Podemos agora acrescentar mais uma pista subtil: a forma das letras.
David Sidhu, Professor Assistente, Departamento de Psicologia, Universidade de Carleton
Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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