Os primeiros sinais da doença de Alzheimer podem estar disfarçados na forma como uma pessoa fala - mas ainda não é evidente quais pormenores da nossa dicção são, de facto, os mais decisivos para um diagnóstico.
Um estudo de 2023 aponta que, à medida que envelhecemos, a maneira como dizemos algo pode ser mais relevante do que aquilo que dizemos. Para investigadores da Universidade de Toronto, o ritmo da fala quotidiana pode sinalizar melhor o declínio cognitivo do que a dificuldade em encontrar uma palavra.
"Os nossos resultados indicam que alterações na velocidade geral da fala podem refletir alterações no cérebro", disse o neurocientista cognitivo Jed Meltzer quando a investigação foi divulgada.
"Isto sugere que a velocidade da fala deve ser testada como parte das avaliações cognitivas padrão, para ajudar os clínicos a detetar o declínio cognitivo mais depressa e ajudar os adultos mais velhos a apoiar a saúde do cérebro à medida que envelhecem."
Veja o vídeo abaixo para um resumo do estudo:
Lapsos de linguagem e o que foi testado no estudo da Universidade de Toronto
A letológica - também conhecida como o fenómeno da "ponta da língua" - acontece tanto em pessoas jovens como em pessoas mais velhas. Ainda assim, com o avançar da idade, lembrar-se do nome das coisas pode tornar-se mais difícil, sobretudo a partir dos 60 anos.
Para perceberem o que poderá explicar isso, os investigadores pediram a 125 adultos saudáveis, com idades entre os 18 e os 90 anos, que descrevessem uma cena com o máximo de detalhe.
Depois, os participantes viram imagens de objetos do dia a dia enquanto ouviam áudio preparado para os ajudar a confirmar uma resposta ou, pelo contrário, para os baralhar.
Por exemplo, se alguém visse a imagem de uma faca, o áudio poderia dizer "vaca", o que facilitaria a recuperação da palavra por via da rima. Em contrapartida, o áudio também poderia apresentar uma palavra relacionada, como "garfo", o que pode desviar o cérebro - por breves instantes.
O que a velocidade da fala revela sobre o declínio cognitivo
Quanto mais rápida era a fala natural de uma pessoa na primeira tarefa, mais depressa ela encontrava respostas na segunda.
Os resultados encaixam na chamada teoria da velocidade de processamento, segundo a qual o núcleo do declínio cognitivo é um abrandamento geral do processamento, e não um abrandamento específico dos centros da memória.
"É claro que os adultos mais velhos são significativamente mais lentos do que os adultos mais jovens a completar várias tarefas cognitivas, incluindo tarefas de produção de palavras como nomear imagens, responder a perguntas ou ler palavras escritas", explicou uma equipa liderada pela psicóloga da Universidade de Toronto, Hsi T. Wei.
"Na fala natural, os adultos mais velhos também tendem a produzir mais disfluências, como pausas vazias e pausas preenchidas (por exemplo, "ah" e "hum") entre segmentos de fala, e têm uma velocidade de fala geralmente mais lenta."
Num texto de 2024 para The Conversation, a investigadora em demência Claire Lancaster afirmou que o estudo de Toronto "has opened exciting doors… showing that it's not just what we say but how fast we say it that can reveal cognitive changes."
Outras pistas: IA, placas amiloides e proteínas tau
Mais recentemente, alguns algoritmos de IA têm recorrido a padrões de fala para prever um diagnóstico de Alzheimer com uma precisão de 78.5 percent.
Outros trabalhos concluíram que doentes com mais sinais de placas amiloides no cérebro têm 1.2 times mais probabilidade de apresentar problemas relacionados com a fala.
As placas amiloides são uma marca característica da doença de Alzheimer - tal como os emaranhados de tau.
Em 2024, uma equipa da Universidade de Stanford liderou um estudo que associou pausas mais longas e ritmos de fala mais lentos a níveis mais elevados de proteínas tau emaranhadas.
Registos de neuroimagem de 237 adultos sem défice cognitivo sugerem que quem tinha maior carga de tau tendia a falar mais devagar, a fazer pausas mais longas entre segmentos de fala e a acumular mais pausas no total.
Curiosamente, os participantes com maior evidência de tau no cérebro não demonstraram maior dificuldade em produzir a resposta certa em testes de evocação de memória.
É possível que quem esteja a lidar com problemas iniciais de memória continue a chegar à resposta correta - apenas precisa de mais tempo para lá chegar, o que se traduz numa fala mais lenta e com mais pausas.
Se for esse o caso, então os padrões de fala durante testes de evocação de memória poderão oferecer um conjunto totalmente novo de informação sobre o estado neurológico de uma pessoa, que não é captado pelos testes tradicionais.
"Isto sugere que as alterações na fala refletem o desenvolvimento da patologia da doença de Alzheimer mesmo na ausência de défice cognitivo manifesto", concluem os autores do estudo de 2023.
"Pode ser especialmente produtivo examinar a fala durante a evocação tardia de uma história numa tarefa de memória", escreve a equipa.
Agora são necessários estudos de longo prazo para acompanhar os participantes que se saem mais lentamente nos testes de evocação de memória, para verificar se, de facto, acabam por desenvolver demência ou problemas cognitivos mais tarde.
Afinal, o simples facto de alguém apresentar sinais de níveis elevados de emaranhados de tau ou de placas amiloides no cérebro não significa que esteja condenado a desenvolver Alzheimer.
Embora ainda haja trabalho a fazer, os cientistas estão cada vez mais perto de decifrar as nuances da fala humana para perceber o que as nossas palavras revelam sobre o cérebro.
O estudo de 2023 foi publicado na revista Aging, Neuropsychology, and Cognition.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.
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