Uma escavação arqueológica de grande escala em África veio trazer novos detalhes sobre a vida de humanos que ocuparam a região há cerca de 100.000 anos.
A descoberta inclui milhares de artefactos líticos, restos de vertebrados e sedimentos que apontam para visitas repetidas de Homo sapiens a um ambiente arborizado - um refúgio rico em recursos no meio da savana, no que hoje é a região do Rift de Afar, na Etiópia - antes de os humanos modernos se expandirem pela Eurásia.
No entanto, este cenário nem sempre terá sido seguro. Três esqueletos humanos parciais, preservados apesar de dezenas de milénios, sugerem três desfechos distintos: um enterro relativamente rápido, a exposição ao fogo e a destruição por animais selvagens.
Halibee no Rift de Afar: um refúgio arborizado no Médio Awash
O sítio arqueológico de Halibee, integrado na área de estudo do Médio Awash, no Rift de Afar (Etiópia), é já conhecido pela sua riqueza excepcional.
Yonas Beyene, arqueólogo do Centro Francês de Estudos Etíopes, e a sua equipa têm vindo a escavar Halibee com grande cautela ao longo de vários anos. Um dos aspetos mais notáveis é que se trata de um sítio a céu aberto - ao contrário do que acontece frequentemente com locais ocupados por hominíneos antigos, muitas vezes protegidos em grutas.
A campanha mais recente concentrou-se em camadas sedimentares datadas de aproximadamente um centamilénio (100.000 anos) atrás.
O que torna Halibee particularmente informativo não é apenas a quantidade de materiais recuperados nem o facto de estar exposto. Também é determinante a forma como os vestígios ficaram preservados. Em grutas, as camadas sedimentares tendem a acumular-se de modo lento, por ocupação prolongada e relativamente contínua. Isso cria registos históricos valiosos, mas pode dificultar a distinção precisa entre quem fez o quê e em que momento.
Em Halibee, o contexto era diferente. No passado, o local correspondia a uma planície de inundação, e a presença humana parece ter sido mais episódica. Grupos chegavam e partiam; os objetos abandonados eram rapidamente cobertos por sedimentos depositados por cheias do rio, o que ajudou a guardar “instantâneos” mais nítidos de visitas individuais. Por ser uma paisagem fértil, também atraía muitos animais.
Segundo a equipa, “Durante ocupações efémeras e recorrentes desta paisagem rica, os humanos partilharam esta bacia de drenagem com um conjunto variado de animais”.
Ferramentas de pedra e matérias-primas: basalto local e obsidiana não local
Uma parte significativa das ferramentas de pedra e dos ossos encontrados parece ter permanecido perto do local onde foi deixada, o que oferece aos investigadores uma oportunidade rara para observar como os humanos antigos exploravam os recursos à sua volta.
Os instrumentos líticos indicam que quem visitou a área produzia tanto utensílios de corte mais finos como ferramentas mais pesadas, recorrendo sobretudo a rocha disponível nas proximidades. Entre 65% e 82% de todos os artefactos de pedra de cada escavação foram feitos em basalto local. Além disso, foram identificados indícios de fabrico de ferramentas no próprio sítio.
Em contraste, apenas 2% dos artefactos eram de obsidiana, um material que não existe localmente. Para os autores, este dado é compatível com deslocações a outras zonas e/ou com redes de troca.
A equipa sublinha ainda que a “Aquisição de matéria-prima exposta localmente” permitiu “o fabrico de ferramentas finas e de uso intensivo durante ocupações de frequência e duração desconhecidas”.
Fauna diversa na planície de inundação, sem marcas de talhe
As escavações também revelaram um conjunto alargado de ossos de animais, incluindo restos de macacos, antílopes, aves galiformes, serpentes, lagartos, roedores e até grandes predadores - entre os quais um felino com dimensões semelhantes às dos leões modernos.
Um detalhe relevante é que não foram observadas marcas de desmanche (talhe) em nenhum dos ossos de animais recuperados.
Três destinos humanos: enterro rápido, fogo e carnívoros
É nos restos humanos que a narrativa se torna mais complexa. Os ossos de três indivíduos sugerem cenários muito diferentes sobre o que poderia acontecer após a morte.
O primeiro indivíduo, provavelmente do sexo masculino, apresenta um esqueleto em estado surpreendentemente bom tendo em conta a antiguidade. As características dos ossos indicam que o corpo foi coberto quando o esqueleto ainda estava completo e articulado, com tecido mole - ou seja, relativamente pouco tempo depois da morte.
Os investigadores não encontraram evidências que permitam afirmar que se tratou de um ritual funerário intencional. Uma explicação possível é que o corpo tenha sido tapado de forma natural, por exemplo devido a uma cheia sazonal rápida. Ainda assim, a equipa nota que descobertas futuras poderão clarificar melhor este ponto.
O segundo indivíduo é conhecido apenas por um molar e pequenos fragmentos ósseos com sinais de carbonização. Tal como no caso do indivíduo enterrado, não é possível determinar se a exposição ao fogo resultou de atividade humana ou de um incêndio natural na paisagem.
Já o terceiro indivíduo evidencia o lado mais duro da vida na savana da Idade da Pedra. Os autores descrevem ossos que mostram “provas extensas de danos induzidos por carnívoros no período perimortem, com picotado antigo, sulcos de dentes e fraturas. Faltam articulações”.
De acordo com a equipa, estas marcas são “perimortem”, isto é, formadas por volta do momento da morte. No entanto, tal como nos outros casos, o contexto exato permanece incerto: não se consegue saber se as lesões infligidas por carnívoros contribuíram para a morte da pessoa ou se resultaram de necrófagos pouco tempo depois.
Sedimentos, erosão e o que ainda pode surgir em Faro Daba
No conjunto, os achados reconstituem um local onde humanos e animais coexistiram, deixando sinais materiais de atividades quotidianas e de mortes em circunstâncias distintas. Para Beyene e colegas, este acervo representa um recurso científico de grande valor para a arqueologia regional.
A equipa explica que “Os resultados deste fabrico – e, por vezes, os restos dos visitantes humanos – ficaram incorporados em siltes de transbordo numa planície de inundação em acreção, afastada do canal principal do rio. Estão agora a ser revelados pela lenta erosão do vento e da água em Faro Daba”.
Num outro ponto, os autores sublinham: “Os recursos de superfície e de subsuperfície incorporados no membro de Halibee, na Etiópia, irão perdurar por gerações”.
O grupo antecipa que investigações adicionais em Halibee deverão enquadrar melhor os materiais já recuperados, “tal como as evidências do Pleistoceno Médio, situadas diretamente abaixo do membro de Halibee, contribuirão para compreender como os comportamentos, as anatomias e os ambientes dos habitantes do Médio Awash mudaram ao longo do tempo profundo”.
As conclusões foram publicadas nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS).
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