Um Golfo do México mais quente costuma soar a más notícias. Água mais aquecida fornece mais humidade à atmosfera, pelo que é fácil concluir que um Golfo mais quente dará origem a tempestades mais intensas e perigosas.
A cheia que devastou o Texas Central em julho passado parece, porém, contrariar essa lógica.
Uma investigação recente indica que o calor invulgar no Golfo poderá, na verdade, ter reduzido a precipitação dessa tempestade.
Um desastre em dia de feriado
A chuva começou a cair sobre a região montanhosa do Texas Hill Country a 4 de julho de 2025 e não deu tréguas.
No escuro, os rios subiram rapidamente e as cheias repentinas que se seguiram causaram pelo menos 139 mortos, entre os quais 37 crianças.
Segundo um resumo preliminar do episódio, em alguns locais registaram-se mais de 50 centímetros de chuva em poucas horas (cerca de 20 polegadas).
Grande parte dessa água caiu a partir de um núcleo lento e em rotação de células convectivas que ficou praticamente estacionário sobre as zonas mais elevadas, continuando a alimentar-se.
Tempestade sob a lupa
Edward Vizy é cientista de investigação na Jackson School of Geosciences (Escola de Geociências Jackson), na University of Texas at Austin (UT Austin).
No outono passado, 12 estudantes seus juntaram-se numa sala pouco iluminada do edifício de geociências. A maioria nunca tinha trabalhado com modelação climática.
O desafio era pessoal. Todos viviam no Texas Central e a inundação tinha atravessado, poucos meses antes, locais que lhes eram bem familiares.
“Esta tempestade afetou diretamente toda a gente nesta turma”, disse Elizabeth Chapa, então aluna do terceiro ano em ciência do clima, que telefonou aos pais no dia em que o projeto foi anunciado.
Um resultado inesperado
A equipa procurava perceber o que tornara a tempestade tão violenta. Em vez disso, surgiu uma surpresa: com um oceano mais fresco, a mesma tempestade poderia ter despejado ainda mais chuva.
Num artigo que analisou as simulações, Vizy e a professora Kerry Cook concluíram que a água acima da média no Golfo do México tinha, afinal, enfraquecido a tempestade.
Estimam que, se o Golfo estivesse no seu valor médio dos últimos 40 anos para o início de julho, os totais de precipitação poderiam ter sido 5 a 8 por cento mais elevados.
Há muito que os meteorologistas sabem que oceanos quentes podem potenciar tempestades; mas, até agora, ninguém tinha demonstrado um caso em que um Golfo quente atuasse como travão.
Vizy salientou que quantificar quanto isso alterou, em concreto, o impacto das cheias exigirá trabalho adicional.
Jato mais fraco, menos chuva
A ligação passa por um “rio” rápido de ar conhecido como jato de baixos níveis das Grandes Planícies. Ele ergue-se a partir do Golfo do México e descreve uma curva sobre o Texas e as planícies mais a norte, transportando para o interior ar quente e húmido.
Quando esse ar encontra o terreno mais elevado do Hill Country, é forçado a subir.
É precisamente a ascensão do ar húmido que desencadeia as tempestades, como confirmam décadas de investigação sobre estes jatos. Um jato mais forte traduz-se numa tempestade mais carregada.
O jato é impulsionado pelo contraste. A sua velocidade aumenta quando a diferença entre as temperaturas da terra e do oceano é marcada.
Nas execuções do modelo, o Golfo invulgarmente quente reduziu essa diferença, o que fez o jato abrandar e levou menos humidade a ser empurrada para cima das colinas.
O papel da humidade do solo
O calor do oceano era apenas metade da explicação. O próprio solo estava excecionalmente encharcado, saturado pela Tempestade Tropical Barry pouco tempo antes. A humidade do solo pode fornecer combustível extra a uma tempestade em formação.
Os estudantes verificaram que a terra húmida fez mais do que disponibilizar água. Também influenciou os ventos locais e a intensidade do jato de baixos níveis, afetando a quantidade de chuva que acabou por cair.
Solo molhado e água quente partilham uma característica útil: ambos mudam lentamente, persistindo durante dias, enquanto uma tempestade se forma e desaparece.
Essa inércia é uma das razões pelas quais os cientistas continuam a investigar de que forma o solo e a atmosfera se alimentam mutuamente.
Memória incorporada no tempo
Como as temperaturas do oceano e a humidade do solo variam muito mais devagar do que uma trovoada, dão aos previsores sinais com que trabalhar antes mesmo de as nuvens começarem a formar-se.
“Estas condições à superfície são mais persistentes do que a própria tempestade”, disse Cook, que lhes chama uma espécie de memória embutida no sistema. Segundo ela, essa memória pode aumentar a antecedência de um aviso.
As conclusões já estão a chegar a quem emite alertas.
Os previsores regionais terão acesso aos resultados, e a expectativa é que uma compreensão mais nítida do papel do jato ajude a identificar mais cedo a próxima tempestade perigosa.
Melhores previsões pela frente
Antes deste trabalho, partia-se do princípio de que um Golfo quente pioraria sempre uma tempestade no Texas - nunca a tornaria mais branda.
Agora existe um caso documentado em que aconteceu o inverso, enfraquecendo a própria corrente que alimenta a chuva.
Se os previsores aprenderem a acompanhar como o calor do oceano e o solo encharcado influenciam o jato de baixos níveis, poderão sinalizar tempestades perigosas mais cedo e avaliar com maior precisão a intensidade da precipitação.
Mais tempo de aviso poderia dar às pessoas uma melhor oportunidade de sair do caminho do perigo.
As simulações foram executadas em supercomputadores no Texas Advanced Computing Center, terminando em horas em vez de semanas.
Essa rapidez permitiu que os estudantes transformassem, num único semestre, um desastre que tinham testemunhado em primeira mão em resultados científicos.
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