Novo estudo de 3 anos do BrainHealth Project (UT Dallas) mostra que a saúde cerebral melhora em qualquer idade

Quem investiga o envelhecimento cognitivo passa muito tempo a pensar numa espécie de “janela”. Ela abrir-se-ia na meia-idade, quando o declínio começa de forma discreta, e a ideia mais repetida é que acabaria por se fechar nas décadas seguintes. Quanto mais tarde alguém tentar intervir, menos haveria a ganhar.

No entanto, novos dados de um estudo com duração de três anos, envolvendo quase 4.000 adultos, sugerem que essa janela não se fecha. Participantes na casa dos 90 anos aumentaram as suas pontuações de saúde cerebral em várias métricas, progredindo sensivelmente ao mesmo ritmo que pessoas cinco ou seis décadas mais novas.

Como o estudo foi feito

O trabalho nasce no âmbito do BrainHealth Project, uma iniciativa de longa duração do Center for BrainHealth, na University of Texas at Dallas (UT Dallas).

Lori G. Cook, Ph.D., diretora de investigação clínica do centro, foi a autora correspondente do estudo, que acompanhou 3.966 adultos com idades entre 19 e 94 anos.

A cada seis meses, os participantes completavam uma avaliação online chamada Índice BrainHealth, que a equipa utiliza como um “cartão de pontuação” pessoal, e não como uma comparação com outras pessoas.

O índice reúne cerca de 20 medidas, combinando instrumentos bem estabelecidos - como um questionário padrão sobre qualidade do sono - com tarefas desenvolvidas pela equipa para avaliar pensamento complexo.

Entre avaliações, as pessoas realizavam atividades curtas de treino ao seu próprio ritmo. A duração foi deliberadamente reduzida: pedia-se apenas cinco a 15 minutos por dia.

As atividades incluíam estratégias cognitivas, gestão do stress, hábitos de sono e formas de reforçar laços sociais e o sentido de propósito.

O que mostraram os números

As pontuações globais subiram de forma contínua ao longo dos três anos. Em cada ponto de controlo de seis em seis meses, registou-se um aumento relevante face ao anterior, e o ganho do início ao fim foi considerado grande segundo os critérios que os investigadores usam para avaliar a dimensão deste tipo de mudança.

O índice divide a saúde cerebral em três componentes, e as três aumentaram em conjunto.

Clareza diz respeito ao raciocínio e à nitidez mental. Equilíbrio Emocional acompanha a estabilidade e a redução do stress. Conectividade mede o quanto a pessoa se sente ligada aos outros e a um sentido de significado na sua vida.

A melhoria surgiu independentemente do ponto de partida. Mesmo quem começou com valores já elevados continuou a subir, sem sinais de “teto”. Em nenhum momento os dados sugeriram um limite superior.

A maior surpresa

Há um resultado em que os investigadores mais insistiram. As pessoas que entraram com as pontuações mais baixas foram as que mais evoluíram em todo o estudo. O grupo com maior margem para recuperar foi também o que avançou mais depressa.

Antes deste trabalho, a suposição comum era praticamente a oposta. Um valor inicial baixo era muitas vezes entendido como uma espécie de condenação: um indício de que a pessoa ficaria presa e dificilmente conseguiria aproximar-se das restantes.

Essa crença influenciou a forma como se falava de saúde cerebral, sobretudo no caso de adultos mais velhos já preocupados com perdas.

Os dados contam outra história. Ao longo dos três anos, os participantes com desempenho inferior reduziram a distância para os que começaram melhor, e o padrão manteve-se mesmo depois de a equipa controlar o efeito estatístico segundo o qual valores muito baixos tendem, por si só, a subir ao longo do tempo.

Cook observou que quem chega com pontuações mais baixas pode também estar mais motivado e mais disposto a investir o tempo necessário para progredir.

Porque é que a idade não importou

Um dos resultados mais claros foi aquilo que não previu a melhoria. Idade, género e nível de escolaridade não tiveram impacto real na probabilidade de alguém melhorar.

Isto contrariou parte do que os próprios investigadores esperavam. A intuição sugeria que pessoas mais velhas, por terem “perdido mais”, teriam mais para recuperar, ao passo que adultos jovens teriam pouco espaço para avançar. Nenhuma das hipóteses se confirmou.

Alguém na casa dos 20 anos melhorou aproximadamente tanto como outra pessoa muitas décadas mais velha, o que aponta para a vantagem de começar cedo e manter a prática.

Outros estudos têm mostrado que a “vida com saúde” do corpo se estendeu ao longo do último século, e a equipa enquadra a saúde cerebral como a próxima fronteira desse mesmo esforço.

O que, de facto, impulsionou os resultados foi o envolvimento. Quem usou as ferramentas de forma consistente foi quem mais melhorou; quem as utilizou de forma ocasional melhorou menos; e quem quase não recorreu à plataforma mostrou pouca ou nenhuma mudança.

Entre os participantes que começaram com envolvimento mínimo, a maioria aumentou gradualmente a sua participação, e as pontuações subiram em paralelo.

O que provavelmente está por trás disto

A resposta mais rigorosa é que, sem um grupo de controlo, este tipo de estudo não permite estabelecer causalidade com total certeza - e os autores dizem-no de forma explícita. Ainda assim, apontam alguns fatores que conseguiram excluir.

Não se tratou apenas de “treino” por repetir o teste. As pessoas que faziam a avaliação mas não utilizavam o programa de treino não apresentaram ganhos.

Ensaios controlados anteriores iam na mesma direção: dar atenção equivalente sem as estratégias específicas não melhorou as pontuações cognitivas.

A explicação que a equipa considera mais provável é um ciclo a que chamam auto-agência em ação. Aprender estratégias concretas para gerir a própria atenção e as emoções pode aumentar a sensação de controlo.

A proposta é que essa sensação, por sua vez, incentiva a continuar a usar as ferramentas, o que gera melhorias adicionais.

As estratégias cognitivas no centro do treino assentam em recuar perante um problema para o observar com uma perspetiva mais ampla - um hábito que os investigadores associam a um sentido mais forte do próprio poder.

Repensar os cuidados com o cérebro

A principal conclusão surge com uma confiança pouco habitual para um estudo desta dimensão. A saúde cerebral pode ser medida ao longo do tempo e pode ser aumentada em qualquer idade, tanto em adultos saudáveis como em pessoas com algum grau de comprometimento; e os ganhos mantêm-se ao longo de anos, em vez de desaparecerem após uma melhoria inicial.

Para os médicos, isto reabre uma possibilidade que antes parecia quase fechada. Durante muito tempo, os cuidados com o cérebro centraram-se em detetar problemas e gerir défices.

Uma ferramenta que acompanhe o crescimento - e não apenas o dano - pode permitir aos profissionais medir progresso a partir do ponto em que cada doente começa e orientá-lo para hábitos simples que produzam melhorias.

Em teoria, a mesma abordagem, disponibilizada através de uma aplicação, poderia chegar a milhões de pessoas com custos reduzidos.

Mantêm-se, ainda assim, limitações importantes. A amostra foi maioritariamente branca, feminina e com ensino superior, pelo que a questão de saber se estes resultados se aplicam a todas as populações continua em aberto e é algo que a equipa está a tentar esclarecer.

Mas a afirmação central já não aparece com reservas. Afinal, o cérebro mantém-se recetivo ao crescimento muito mais tarde na vida do que a maioria de nós aprendeu a acreditar.