Para muitos, um gato em casa é sinónimo de companhia e rotina tranquila. Ainda assim, uma revisão de 2023, baseada em investigação já publicada, encontrou uma associação entre ter um gato como animal de estimação e maiores probabilidades de condições relacionadas com a esquizofrenia.
Isto não quer dizer que o seu gato esteja a “mexer” com a sua saúde de forma secreta.
Os autores, do Queensland Centre for Mental Health Research, na Austrália, sublinham que os resultados mostram uma associação - não uma relação de causa e efeito - e que são necessários estudos melhores antes de se tirarem conclusões sólidas.
A ideia de que a posse de gatos poderia estar ligada ao risco de esquizofrenia remonta a uma hipótese de 1995, segundo a qual poderia estar envolvida uma infeção transmitida de animais para humanos.
A exposição ao Toxoplasma gondii, um parasita associado aos gatos, tem sido apontada como uma possível explicação.
No entanto, até agora, a investigação tem produzido conclusões mistas.
Na sua revisão e meta-análise de 2023, o psiquiatra John McGrath e colegas analisaram estudos publicados ao longo dos últimos 44 anos em 11 países, incluindo os EUA e o Reino Unido.
Eles encontraram “uma associação positiva significativa entre a posse de gatos, definida de forma ampla, e um risco aumentado de perturbações relacionadas com a esquizofrenia”.
As causas exatas da esquizofrenia - uma perturbação do cérebro que afeta a forma como a pessoa pensa, sente e se comporta - são variadas, complexas e, em grande parte, desconhecidas.
Ao que tudo indica, uma combinação de fatores genéticos, ambientais e alterações biológicas no cérebro tem um papel importante.
Alguns estudos sugerem que estar perto de gatos na infância pode tornar alguém mais propenso a desenvolver esquizofrenia; ainda assim, nem toda a investigação encontrou essa associação.
Há também artigos que ligam a exposição a gatos a pontuações mais altas em escalas que medem traços relacionados com a esquizofrenia e experiências do tipo psicótico.
Mas, novamente, outros estudos não mostram essa ligação.
McGrath e a equipa quiseram clarificar melhor se poderá existir uma relação entre gatos e saúde mental.
“Após ajustar para covariáveis, verificámos que indivíduos expostos a gatos tinham aproximadamente o dobro das probabilidades de desenvolver esquizofrenia”, escrevem no artigo publicado.
Entre os 17 estudos incluídos na revisão, um não encontrou associação significativa entre ter um gato antes dos 13 anos e desenvolver esquizofrenia mais tarde.
Mas o mesmo estudo identificou uma ligação significativa quando restringiu a posse de gatos a um período específico (dos 9 aos 12 anos).
Esta inconsistência sugere que a janela crítica para a exposição a gatos não está bem definida.
O T. gondii é um parasita que pode ser transmitido aos humanos através das fezes de um gato infetado.
Também pode ser transmitido por carne mal cozinhada ou água contaminada.
O CDC estima que o T. gondii infeta mais de 40 milhões de pessoas nos EUA, normalmente sem quaisquer sintomas.
Os investigadores continuam a descobrir efeitos inesperados que certas infeções podem ter.
Uma vez no nosso corpo, o T. gondii pode persistir no sistema nervoso central e poderá influenciar sistemas de neurotransmissores.
O parasita tem sido associado a mudanças de personalidade, ao aparecimento de sintomas psicóticos e a algumas perturbações do cérebro, incluindo a esquizofrenia.
No entanto, uma associação não prova que o T. gondii cause essas mudanças, nem que o parasita tenha sido transmitido de um gato para um humano.
Outro estudo incluído na revisão, com 354 estudantes de psicologia nos EUA, não encontrou relação entre ter um gato e as pontuações de esquizotipia.
Ainda assim, quem tinha sido mordido por um gato apresentou pontuações mais elevadas do que quem não tinha.
Outras investigações, que incluíram pessoas com e sem perturbações mentais, identificaram uma ligação entre mordeduras de gato e pontuações mais altas em testes que avaliam certas experiências psicológicas.
Os autores desse estudo sugeriram que outros agentes patogénicos, como a Pasteurella multocida, podem estar envolvidos.
Há limitações importantes a ter em conta, incluindo o facto de 15 dos 17 artigos revistos serem estudos caso-controlo.
Este tipo de investigação não consegue demonstrar causa e efeito e, muitas vezes, não considera fatores que podem ter influenciado tanto a exposição como o desfecho.
Os investigadores também destacam a baixa qualidade de vários dos estudos analisados.
Os resultados foram inconsistentes entre estudos, mas os de maior qualidade indicaram que associações observadas em modelos sem ajuste podem ser explicadas por outros fatores que tenham influenciado os resultados.
Os autores dizem que a área precisa de investigação mais bem desenhada, capaz de considerar com mais rigor fatores de confusão.
“A nossa revisão dá suporte a uma associação entre a posse de gatos e perturbações relacionadas com a esquizofrenia”, concluem McGrath e colegas.
“Há necessidade de mais estudos de elevada qualidade, com amostras grandes e representativas, para compreender melhor a posse de gatos como um potencial fator modificador de risco para perturbações mentais.”
A investigação foi publicada na Schizophrenia Bulletin.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em dezembro de 2023.
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