Os elefantes africanos foram moldados pelo movimento. Durante milhares de anos, atravessaram enormes extensões do continente, cruzaram-se com manadas distantes e, assim, mantiveram as suas populações geneticamente robustas.
Um grande estudo recente indica que essa liberdade antiga está a desaparecer e que, em algumas regiões, as consequências já são visíveis no ADN dos elefantes.
A investigação foi conduzida por uma equipa internacional que analisou 232 genomas completos de elefantes de savana e de elefantes da floresta em 17 países africanos.
Trata-se do maior estudo genómico alguma vez realizado sobre elefantes africanos e do primeiro esforço, à escala continental, com esta dimensão.
Uma história de movimento dos elefantes africanos
O retrato que emerge é o de animais profundamente interligados. Em vez de viverem em bolsões isolados, os elefantes construíram a sua história através de deslocações a longas distâncias e de repetido fluxo génico entre populações.
Sempre que conseguiam circular por áreas vastas e encontrar outras manadas, havia troca de genes ao longo de territórios muito extensos. Com o passar do tempo, essa dinâmica ajudou a preservar diversidade genética e capacidade de resposta a mudanças.
“Nosso estudo mostra que até recentemente, os elefantes estiveram ligados ao longo de distâncias vastas. Esta liberdade de movimento criou robustez genética porque as populações se misturaram”, afirmou a autora principal do estudo, Patrícia Pečnerová, da Universidade de Copenhaga e da Universidade de Lund.
“Hoje, o cenário é diferente. Os elefantes vivem num mundo em que o espaço está cada vez mais restrito e algumas populações estão a tornar-se isoladas.”
Essa viragem resulta de um conjunto conhecido de pressões. A caça, o crescimento das populações humanas, a expansão agrícola, as estradas e outras infra-estruturas fragmentaram paisagens por onde os elefantes antes se deslocavam com maior liberdade.
O resultado é um continente em que certas populações de elefantes ficaram agora separadas umas das outras, com efeitos genéticos claros.
O isolamento deixa marcas
Os exemplos mais gritantes surgiram no nordeste de África. Na Eritreia e na Etiópia, os investigadores identificaram populações pequenas e fortemente isoladas, situadas a mais de 400 quilómetros das manadas mais próximas.
Estes elefantes encontram-se cercados por povoações humanas e por terrenos agrícolas. Nos seus genomas, observa-se elevada consanguinidade, baixa variação genética e uma acumulação de mutações ligeiramente nocivas.
Esta combinação pode reduzir a capacidade de uma população lidar com doenças ou com alterações ambientais. Um grupo pequeno e isolado pode persistir durante algum tempo, mas torna-se mais vulnerável.
Na África Ocidental, o padrão foi semelhante, embora mais complexo. Também aí, as populações de elefantes foram diminuindo e ficando isoladas ao longo do tempo, em parte devido à elevada densidade de povoamento humano e a uma longa história de caça ao marfim.
Ainda assim, os elefantes de savana na África centro-ocidental não apresentaram o mesmo grau de perda de variação genética observado na Eritreia e na Etiópia, apesar de também serem consanguíneos.
A explicação mais provável é que genes de elefantes da floresta tenham entrado nessas populações através de hibridação, ajudando a atenuar parte das perdas genéticas.
Este resultado encaixa numa das conclusões mais inesperadas do estudo. Embora se saiba que elefantes de savana e elefantes da floresta hibridizam em alguns locais onde os seus habitats se encontram, esta investigação detectou vestígios de ancestralidade de elefante da floresta mesmo em elefantes de savana que vivem longe das actuais zonas de hibridação.
Duas espécies, histórias diferentes
Apesar disso, o estudo deixa claro que a hibridação não deve ser vista como uma solução simples para a conservação.
Os investigadores sublinham que os elefantes da floresta e os elefantes de savana seguiram trajectórias evolutivas muito distintas ao longo de milhões de anos.
“Ao reconstruirmos a sua história genómica, descobrimos que os elefantes de savana e os elefantes da floresta seguiram trajectórias populacionais muito diferentes ao longo dos últimos quatro milhões de anos, com mais de 85% da variação genética total dos elefantes a dever-se às diferenças entre eles”, disse o autor sénior do estudo, Alfred Roca, da Universidade do Illinois em Urbana-Champaign.
“Tendo em conta esta história, é improvável que o fluxo génico entre as espécies seja benéfico, e elefantes híbridos devem ser evitados em translocações.”
“Entre as populações de elefantes de savana, a conectividade historicamente elevada ao longo da sua área de distribuição limitou a diferenciação regional. No entanto, existiam diferenças genéticas suficientes no sul, leste e centro-oeste de África para sugerir que as translocações entre regiões devem ser evitadas.”
Este aviso é relevante porque as translocações são frequentemente apontadas como uma ferramenta possível na conservação da vida selvagem.
Mover elefantes é arriscado
Transferir animais de uma área para outra pode, por vezes, apoiar populações em dificuldades, mas este estudo indica que fazê-lo sem considerar a história genética profunda pode gerar novos problemas.
Os investigadores observaram que, embora as populações de elefantes de savana no sul, leste e centro-oeste de África tenham permanecido ligadas durante tempo suficiente para evitar divisões regionais muito acentuadas, ainda assim se formaram diferenças relevantes.
Essas diferenças são suficientemente importantes para que a movimentação de elefantes entre regiões não seja encarada como uma decisão trivial.
Já os elefantes da floresta parecem apresentar maior variação genética e menos mutações potencialmente nocivas do que os elefantes de savana.
Tendo em conta a forte diminuição do número de elefantes da floresta nos últimos anos, isto não resolve a sua crise, mas sugere que a sua saúde genética poderá ainda proporcionar alguma resiliência a curto prazo.
Porque é que os corredores são importantes
Se há uma mensagem central neste estudo, é que a conservação dos elefantes não pode limitar-se a proteger animais em reservas dispersas. O futuro genético da espécie depende de saber se continuam a conseguir deslocar-se através da paisagem.
Um local onde isso parece manter-se viável é a Área de Conservação Transfronteiriça Kavango–Zambezi, no sul de África - a vasta região KAZA, que se estende por cinco países.
Aí, as populações de elefantes continuam geneticamente diversas porque permanecem conectadas e conseguem trocar genes.
“Elefantes são animais extremamente inteligentes que podem viver perto de humanos e adaptar-se. Mas uma das forças mais importantes para a sua evolução é que os genes possam mover-se entre populações”, disse Pečnerová.
“No sul de África, a paisagem ainda permite movimento entre áreas protegidas, e aqui vemos que a saúde genética dos elefantes se mantém relativamente intacta.”
Sem estas ligações, mesmo populações que hoje parecem seguras podem, com o tempo, enfraquecer do ponto de vista genético.
Implicações mais amplas do estudo
As rotas antigas que permitiam aos elefantes deslocarem-se, encontrarem-se e misturarem-se estão a desaparecer, e os cientistas sugerem que esta perda pode ser uma das ameaças mais silenciosas - mas também das mais graves - que enfrentam.
Um dos co-autores do estudo, Chris Thouless, é Director de Conservação na Salvem os Elefantes e Director do Fundo para a Crise dos Elefantes.
“Este estudo lembra-nos que não podemos compreender nem conservar elefantes sem conhecer a sua história, e que eles sempre estiveram em mudança, especialmente em resposta a impactos humanos e às alterações climáticas”, afirmou Thouless.
“A conclusão de que a hibridação recente e antiga entre as duas espécies se estende por uma parte tão grande da área de distribuição de ambas as espécies é particularmente interessante.”
“A evidência de consanguinidade em populações de elefantes de savana isoladas e reduzidas é motivo de preocupação, sobretudo porque as amostras em que este estudo se baseia datam de antes do período recente de caça furtiva intensa para o marfim.”
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