Pinguins-gentoo da Ilha Martillo adiantam a reprodução para fugir ao calor

Os pinguins foram moldados para o frio. As penas, sobrepostas em camadas, criam um isolamento capaz de enfrentar um tempo que seria fatal para quase qualquer outro animal.

Esse mesmo corpo, tão eficiente a reter calor, é uma vantagem com ventos abaixo de zero - mas torna-se um problema cada vez maior num planeta a aquecer.

Numa pequena ilha ao largo do extremo sul da Argentina, uma equipa de cientistas acompanhou, ao longo de dez verões, uma colónia de pinguins e viu desenrolar-se algo aparentemente contraditório.

Em tardes muito quentes, crias morriam. Ao mesmo tempo, as aves começaram a fazer algo que ninguém tinha antecipado.

Pinguins levados ao limite

Os pinguins-gentoo reproduzem-se desde a Península Antárctica até ilhas subantárcticas.

A colónia argentina mais a norte encontra-se na Ilha Martillo, na Terra do Fogo, perto da cidade de Ushuaia - um lugar frio que, cada vez mais, recebe incursões de ar quente no verão.

Sabrina Harris, bióloga no Centro Austral de Investigação Científica (CADIC), acompanha esta colónia há anos.

Harris e os seus colegas procuravam perceber o que o calor extremo provoca numa espécie adaptada ao problema inverso.

Mortandades associadas ao calor foram registadas do Árctico à África do Sul, com ondas de calor ligadas a episódios de mortalidade em várias espécies de aves marinhas.

Para os pinguins que vivem no limite norte da distribuição, as temperaturas já se aproximam do máximo que o corpo consegue tolerar.

Uma década de vida na colónia

Em 2013, a equipa instalou uma câmara de captação em intervalos dentro de um tronco oco, apontada à colónia. A estrutura de madeira protegia a lente do sol, da chuva e do vento.

Durante as horas de luz, a câmara tirava uma imagem por hora. Esta única câmara acabou por reunir uma década de registos.

Em cada época reprodutora, ficavam no enquadramento entre 30 e 60 ninhos, permitindo seguir as crias desde a eclosão, a perda do penugem e a fase em que ganham autonomia. A temperatura vinha registada em cada fotografia.

A colónia, no conjunto, prosperou. O número de ninhos aumentou cerca de 12% ao ano, e a contagem de crias cresceu a um ritmo semelhante.

Em 2023, a câmara observava cerca de 60 ninhos e quase tantas crias sobreviventes.

Quando o calor se tornou mortal

O dia 21 de janeiro de 2015 ocorreu a meio de uma onda de calor de três dias. A meio da tarde, o visor da câmara junto à colónia marcava cerca de 24°C.

Ao longo desses três dias, as aves estiveram expostas durante 25 horas a temperaturas acima de 20°C.

O que a câmara captou a seguir parece quase uma sequência de imagens folheadas. Em 45 minutos após ultrapassar os 24°C, cinco das 32 crias estavam mortas.

A equipa excluiu as causas mais óbvias. Não surgiram predadores nas imagens, não havia ferimentos externos nos corpos, e as crias apresentavam um peso saudável para a idade.

O sobreaquecimento foi a única explicação compatível com o que se observou.

Como os pinguins reagem ao calor

Os pinguins adultos dispõem de um pequeno conjunto de estratégias para perder calor. Deitam-se com as barbatanas e os pés bem abertos, expondo pele nua. Também mantêm o bico aberto e ofegam.

As crias, ainda cobertas por penugem isolante, têm menos alternativas.

A revisão das fotografias, época a época, revelou um padrão claro. Acima de 18°C, as crias começavam a ofegar.

Acima de 20°C, mais de metade desaparecia do interior da colónia - e a câmara acabava por as apanhar mais tarde debaixo de arbustos próximos ou já na praia.

Ir para a sombra é, por si só, uma resposta comportamental. As crias perceberam - ou aprenderam rapidamente - que ficar no ninho durante tardes quentes era arriscado.

Só as crias de janeiro de 2015 permaneceram na colónia durante as horas mais severas.

A corrida para se adiantar ao calor do verão

Durante a mesma década, aconteceu mais uma mudança na Ilha Martillo: as aves começaram a iniciar a reprodução mais cedo.

Em 2015, os primeiros ovos foram postos a 20 de outubro; em 2022, a 26 de setembro.

Esse avanço refletiu-se no restante ciclo. A reta final antes de as crias se tornarem independentes passou a terminar cerca de dois dias mais cedo em cada ano, o que antecipou a data de fecho em aproximadamente 23 dias ao longo da década.

A explicação é quase certamente a própria alteração climática. Primaveras mais precoces e o degelo mais cedo funcionam como sinal para que as aves comecem mais cedo.

O que apanhou os investigadores de surpresa foi a consequência: ao anteciparem o início, as crias passaram menos dias de verão em terra, precisamente quando as tardes são mais quentes.

As crias passam agora ao lado dos dias mais quentes

Os números impressionam. Na época de 2014, apenas quatro das 42 horas quentes ficaram fora do período de criação - as crias suportaram quase todas. Em 2020, já estavam a escapar a 28 das 44.

Desde 2021, nesta fase, as crias passaram menos de 10 horas na colónia com temperaturas acima de 20°C. Atualmente, mais de metade das horas quentes de cada época ocorre depois de os juvenis já terem partido para o mar.

A maior parte das alterações de calendário induzidas pelo clima segue o caminho oposto. Reproduzir mais cedo tende a criar desfasamentos com a disponibilidade de presas ou com outros sinais ecológicos.

Aqui, por uma coincidência de timing, os pinguins estão a ganhar uma pequena corrida.

Uma pequena vantagem climática

A equipa evita exageros. Antecipar a data de reprodução comprou tempo, não garantiu segurança.

Se as temperaturas de verão continuarem a subir, as horas quentes que ainda calham durante a fase de criação podem superar qualquer novo ajuste no calendário.

Noutros pontos da costa argentina, o cenário é mais sombrio. Centenas de pinguins-de-Magalhães morreram numa única tarde durante um pico de calor em 2019, documentado noutro estudo.

Os pinguins-gentoo da Ilha Martillo, até agora, não sofreram perdas nessa escala.

Pela primeira vez, investigadores ligaram o avanço da época de reprodução a uma menor exposição das crias ao calor no seu período mais vulnerável.

As crias da Ilha Martillo estão a escapar por pouco. Se os extremos de verão se intensificarem mais depressa do que o calendário consegue avançar, esta folga desaparece.