A pintura corporal de ocre pode ter funcionado como uma espécie de protetor solar pré-histórico, ajudando os primeiros humanos a resistirem a um aumento súbito de radiação ultravioleta (UV) há cerca de 41 000 anos.
A proposta é uma hipótese recente, avançada por uma equipa internacional de geocientistas e antropólogos, coordenada por investigadores da Universidade do Michigan.
Hipótese: o ocre como protetor solar pré-histórico
O trabalho reconstrói o ambiente espacial global no final do Último Período Glacial e conclui que, quando o campo magnético da Terra “falhou” de forma abrupta há dezenas de milhares de anos, o escudo natural do planeta contra a influência solar ficou seriamente comprometido.
O fenómeno em causa não é desconhecido. Os cientistas já tinham identificado este episódio singular na história geomagnética terrestre - o evento de Laschamp - em que os polos se desorganizaram por um curto período e chegaram a realizar uma inversão parcial, antes de regressarem às posições originais.
O evento de Laschamp e o colapso do escudo magnético
O que o novo modelo acrescenta é um nível de detalhe sem precedentes. Segundo a reconstrução, ao longo de milhares de anos em que o evento decorreu, a intensidade do campo geomagnético da Terra caiu a pique, atingindo apenas 10 por cento da força que apresenta atualmente.
Em simultâneo, as zonas onde as linhas do campo magnético convergem (os polos) alargaram-se e inclinaram-se em mais de 75 graus relativamente ao eixo de rotação do planeta.
Nesse cenário, o Polo Sul afastou-se da Antártida e posicionou-se sobre a Austrália e a Nova Zelândia, enquanto o Polo Norte deixou o Ártico e divagou por regiões da Eurásia Ocidental, do Norte de África e do noroeste do Saara.
“Vastas extensões de ambos os hemisférios ficaram envolvidas por amplas regiões de linhas de campo abertas, libertando um substancial bombardeamento de precipitação auroral à escala global”, escrevem os autores.
Radiação cósmica, auroras e impacto na camada de ozono
É aqui que a ideia do “protetor solar” ganha relevância. As auroras resultam de partículas carregadas vindas do Sol, conduzidas ao longo das linhas do campo magnético terrestre até às zonas polares, onde entram em contacto com a atmosfera.
Quando essas linhas enfraquecem, porém, a radiação cósmica consegue penetrar mais cedo e mais profundamente na atmosfera. Isto pode ser desastroso para a camada de ozono, porque a sua degradação reduz a proteção natural e acaba por permitir a entrada de mais radiação UV nociva.
Durante o enfraquecimento associado ao Laschamp, se determinadas partes do mundo passaram a receber mais radiação ultravioleta, então é provável que os humanos desse período - incluindo a nossa própria espécie e os Neandertais - tenham sido diretamente afetados.
Já antes se sugerira que as adaptações da nossa espécie ao evento de Laschamp podem ter sido decisivas para sobrevivermos onde outros humanos não conseguiram.
O novo estudo, liderado pelo físico espacial Agnit Mukhopadhyay, vem reforçar essa linha de pensamento.
“No estudo, combinámos todas as regiões onde o campo magnético não teria estado conectado, permitindo que a radiação cósmica, ou qualquer tipo de partículas energéticas do Sol, se infiltrasse até ao nível do solo”, explica Mukhopadhyay.
Indícios arqueológicos: vestuário, arte rupestre e uso de ocre
Apesar de ser uma interpretação especulativa, os autores salientam um paralelismo interessante: muitas das áreas que, segundo o modelo, estariam mais expostas ao aumento de UV coincidem de perto com mudanças na atividade humana há mais de 40 000 anos.
Entre essas mudanças incluem-se a produção de mais ferramentas para ajustar e confeccionar vestuário, um crescimento da arte rupestre e a utilização de ocre - que alguns estudos indicam poder atuar como um protetor solar natural em contexto pré-histórico.
Vistos em conjunto, estes comportamentos podem traduzir tentativas de reduzir a exposição à radiação ultravioleta. Ainda hoje existem exemplos contemporâneos: a comunidade Himba, no norte da Namíbia, usa ocre como proteção solar; e, na Austrália, povos indígenas mantêm práticas semelhantes.
“Existem alguns testes experimentais que mostram que [o ocre] tem propriedades semelhantes às de um protetor solar. É um protetor solar bastante eficaz, e há também populações etnográficas que o usaram sobretudo para esse fim”, confirma a antropóloga Raven Garvey, da Universidade do Michigan.
“O aumento da sua produção e a sua associação principalmente com humanos anatomicamente modernos (durante o Laschamp) também sugere que as pessoas o terão usado com esse objetivo.”
Prudência na interpretação e o caso dos Neandertais
A coincidência temporal é, sem dúvida, sugestiva - mas o registo fóssil está longe de ser completo e exige cautela na interpretação. É provável que tenham existido múltiplos fatores por detrás da sobrevivência da nossa espécie - e do desaparecimento dos nossos parentes.
O sumiço dos Neandertais, por exemplo, ocorre em grande medida no mesmo intervalo do evento de Laschamp, levando alguns a defender que este episódio teria sido o responsável por eliminar os nossos familiares mais antigos.
Ainda assim, hoje já existe alguma evidência arqueológica de Neandertais a fabricar ferramentas para vestuário, a usar ocre e a produzir arte rupestre. Talvez não o tenham feito com o mesmo nível de sofisticação atribuído à nossa espécie, mas poderão também ter-se ajustado às condições. Historicamente, os cientistas tenderam a subestimar os nossos primos antigos e aquilo de que eram capazes.
Em 2021, a arqueóloga Anna Goldfield escreveu um texto para a Sapiens defendendo que “as manchetes que proclamam que uma troca do polo magnético extinguiu os nossos familiares antigos estão a simplificar em excesso o sistema tremendamente complexo em que os Neandertais e os nossos antepassados Homo sapiens viveram”.
O novo estudo foi publicado na Science Advances.
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