Veados deixam um rasto brilhante em luz ultravioleta, revela estudo

Os veados conseguem ver luz ultravioleta e, segundo um estudo recente, parecem também conseguir deixar um rasto “brilhante” que é visível nesses comprimentos de onda.

Esta descoberta muda a forma como se pode encarar a comunicação entre veados e a maneira como estes animais interpretam o ambiente à sua volta.

Marcação territorial e sinais na época de reprodução

Os machos de veado-de-cauda-branca (Odocoileus virginianus) são conhecidos por deixarem marcas na floresta durante a época de acasalamento no outono. Esfregam as hastes nos troncos e no solo, libertando o veludo das hastes - a “pele” macia, rica em sangue, que cobre as hastes calcificadas enquanto estas crescem - e deixam sinais olfactivos através de secreções glandulares, urina e fezes.

Estas marcas, conhecidas como “rubs de veado” (em árvores e arbustos) e raspagens de marcação por odor (no chão), funcionam como postes de sinalização para outros animais, indicando a presença de um veado: um aviso para rivais e um chamamento para potenciais parceiros.

No entanto, ao que tudo indica, o cheiro não é a única linguagem usada pelos veados.

Um brilho em ultravioleta que os veados conseguem ver

Cientistas da University of Georgia (UGA), nos EUA, descobriram que estes sinais “brilham” em comprimentos de onda ultravioleta - precisamente um tipo de luz que estudos anteriores indicam estar ao alcance da visão dos veados.

“A fotoluminescência resultante seria visível para os veados com base nas capacidades visuais dos veados descritas anteriormente”, escreve a equipa no artigo científico publicado, onde descreve o fenómeno.

É a primeira vez que investigadores documentam evidência de um mamífero a usar efetivamente fotoluminescência no seu ambiente, apesar de a fotoluminescência induzida por UV em mamíferos ser estudada há mais de um século.

Além disso, o estudo cumpre a maioria dos critérios necessários para avaliar se a fotoluminescência poderá estar, de facto, a desempenhar uma função biológica.

Como o estudo foi feito na floresta Whitehall

Daniel DeRose-Broeckert, assistente de investigação de pós-graduação na UGA, e colegas realizaram o trabalho numa floresta de investigação chamada Whitehall, com 337 hectares (cerca de 3,37 km²), onde os veados circulam livremente.

Durante duas campanhas de amostragem, cada uma com aproximadamente um mês, no outono de 2024, a equipa localizou “sinais” deixados por veados - 109 rubs e 37 raspagens - e regressou a cada local à noite com lanternas ultravioleta com picos em 365 nm e 395 nm.

Estes dois comprimentos de onda são comuns no céu ao crepúsculo e ao amanhecer, períodos em que os veados tendem a estar mais ativos. E, como trabalhos anteriores mostraram que os veados conseguem detetar reflexos ou emissões nesses comprimentos de onda, qualquer coisa que brilhe com intensidade suficiente sob estas lanternas seria facilmente percetível para um veado.

Como indicador, os cientistas recorreram a um instrumento que mede valores de irradiância - isto é, quanta luz é refletida ou emitida em cada comprimento de onda a partir de um ponto específico.

“Rubs e urina encontrados em raspagens expostos a 395 e 365 nm apresentaram valores médios de irradiância (isto é, mais brilhantes) superiores aos do ambiente circundante, e exibiram fotoluminescência”, relata a equipa.

De onde poderá vir a fotoluminescência

Não é claro que parte deste brilho vem das próprias árvores e arbustos e quanto resulta de fluidos residuais dos veados. A urina de veado, por exemplo, contém porfirinas e aminoácidos que ficam excitados sob comprimentos de onda UV mais longos. Pensa-se que fenóis e terpenos libertados pelas glândulas da testa dos machos tenham uma característica semelhante.

Ao danificarem as plantas, os veados expõem lenhina lenhosa e terpenos vegetais - tipos de compostos que também são conhecidos por exibirem fotoluminescência.

“Quer a fotoluminescência seja o resultado de secreções glandulares da testa do veado ou de propriedades da madeira, o facto é que os rubs contrastam visualmente com o ambiente circundante de uma forma que é singularmente adequada à visão dos veados”, assinala a equipa.

Sob ambos os tipos de lanterna UV, a fotoluminescência emitida por estes “sinais” tinha as características certas para ser registada pelos cones no olho de um veado, sensíveis à luz visível de ondas curtas e médias. Isto, dizem os cientistas, reforça a ideia de que a visão dos veados está adaptada às condições de pouca luz do amanhecer e do crepúsculo.

Ainda mais impressionante, isto sugere que os veados podem estar a comunicar através de “painéis de aviso” luminosos espalhados pela floresta - invisíveis para o resto de nós.

Quanto ao que os veados estão a “dizer”? Sem mais investigação, não é possível saber com certeza.

“Embora não tenhamos testado diretamente uma alteração comportamental nos veados como resultado da presença de fotoluminescência, a irradiância dos rubs aumentou ao mesmo tempo que os níveis hormonais dos veados aumentaram, e sabe-se que alterações comportamentais mudam com a progressão da época de reprodução”, escreve a equipa.

Esta investigação foi publicada na revista Ecology and Evolution.