Jamais vu e déjà vu: o que a repetição revela sobre a memória

A repetição tem uma ligação curiosa com a mente. Basta pensar no déjà vu: aquele momento em que, por engano, acreditamos já ter vivido uma situação que é, na verdade, nova - e ficamos com uma sensação estranha e quase inquietante de “passado”.

O que descobrimos é que o déjà vu funciona, na prática, como uma janela para perceber melhor como opera o nosso sistema de memória.

Na nossa investigação, concluímos que este fenómeno surge quando a parte do cérebro responsável por detetar familiaridade deixa de estar sincronizada com o que está mesmo a acontecer. O déjà vu é o sinal que nos avisa de que algo não está bem: uma espécie de “verificação de factos” interna aplicada à memória.

Só que a repetição pode produzir algo ainda mais insólito.

O que é o jamais vu (o inverso do déjà vu)

Se o déjà vu é um falso reconhecimento, o seu oposto chama-se jamais vu: quando algo que sabemos ser familiar passa, de repente, a parecer irreal ou novo de alguma forma. Num trabalho recente - distinguido com um Prémio Ig Nobel de literatura - explorámos o mecanismo por trás desta experiência.

O jamais vu pode acontecer ao olhar para um rosto conhecido e, por instantes, ele parecer estranho ou até desconhecido. Também é algo que músicos podem sentir momentaneamente, quando perdem o fio numa passagem musical muito familiar. E pode surgir ao ir a um sítio habitual e, subitamente, ficar desorientado ou vê-lo com “olhos novos”.

Trata-se de uma vivência ainda mais rara do que o déjà vu e, possivelmente, mais invulgar e desconcertante. Quando pedimos às pessoas que o descrevam em questionários sobre experiências do dia a dia, surgem relatos como este: “Enquanto escrevia num exame, escrevi corretamente uma palavra como ‘apetite’, mas fiquei a olhar para ela vezes sem conta porque comecei a duvidar de que estivesse certa.”

No quotidiano, pode ser desencadeado por repetição ou por fixar o olhar durante demasiado tempo, embora não seja obrigatório. Um de nós, Akira, já o sentiu a conduzir na autoestrada, ao ponto de ter de encostar na berma para permitir que a estranheza em relação aos pedais e ao volante fizesse “reset”. Felizmente, fora do laboratório, isto é pouco frequente.

Configuração simples

Sabemos pouco sobre o jamais vu. Ainda assim, suspeitámos que seria relativamente fácil provocá-lo em laboratório. Se pedirmos a alguém para repetir a mesma coisa sem parar, é comum que, ao fim de algum tempo, isso se torne vazio de significado e confuso.

Esse foi o ponto de partida dos nossos estudos sobre jamais vu.

Primeira experiência: repetir palavras à mão

Na primeira experiência, 94 estudantes universitários passaram algum tempo a escrever repetidamente a mesma palavra. Fizeram-no com doze palavras diferentes, desde termos muito comuns, como “porta”, até outros menos frequentes, como “relva”.

Pedimos-lhes que copiassem cada palavra o mais depressa possível, mas avisámos que podiam parar. Também lhes demos algumas justificações possíveis para parar, incluindo sentirem-se estranhos, ficarem aborrecidos ou sentirem dor na mão.

A razão mais escolhida para interromper foi o momento em que as coisas começaram a parecer estranhas: cerca de 70% parou pelo menos uma vez por sentir algo que classificámos como jamais vu. Em geral, isto acontecia após aproximadamente um minuto (33 repetições) - e tendia a surgir sobretudo com palavras mais familiares.

Segunda experiência: o artigo definido mais frequente

Numa segunda experiência, recorremos apenas ao artigo definido mais comum em inglês, por considerarmos que seria o mais repetido no dia a dia. Desta vez, 55% das pessoas deixou de escrever por motivos compatíveis com a nossa definição de jamais vu (mas ao fim de 27 repetições).

As descrições variaram entre “Perdem o significado quanto mais se olha para elas” e “parecia que deixei de controlar a mão”, e a nossa preferida: “não parece certo; quase parece que não é realmente uma palavra e que alguém me enganou para eu achar que é.”

Demorámos cerca de 15 anos a redigir e a publicar este trabalho científico. Em 2003, estávamos a seguir uma intuição: a de que as pessoas se sentiriam estranhas ao escrever repetidamente uma palavra. Um de nós, Chris, tinha reparado que as frases que era obrigado a copiar várias vezes como castigo na escola secundária o deixavam com uma sensação esquisita - como se aquilo não fosse real.

O atraso de 15 anos também aconteceu porque, afinal, não éramos tão brilhantes como pensávamos. A ideia não era tão nova quanto supúnhamos. Em 1907, uma das figuras fundadoras menos reconhecidas da psicologia, Margaret Floy Washburn, publicou uma experiência, feita com uma das suas estudantes, que já mostrava a “perda de poder associativo” em palavras fixadas com o olhar durante três minutos.

Com o tempo, as palavras tornavam-se estranhas, perdiam significado e pareciam fragmentar-se.

No fundo, estávamos a reinventar a roda. Métodos e investigações mais introspectivas tinham, entretanto, caído em desuso na psicologia.

Perspetivas mais profundas

A nossa contribuição específica é a proposta de que estas transformações e perdas de significado associadas à repetição vêm acompanhadas de uma sensação particular - o jamais vu.

O jamais vu funciona como um aviso de que algo se tornou demasiado automático, demasiado fluente, demasiado repetitivo. Ajuda-nos a “sair” do modo de processamento em que estamos, e a sensação de irrealidade é, na verdade, um teste de realidade.

É lógico que isto tenha de acontecer. Os nossos sistemas cognitivos precisam de se manter flexíveis, permitindo-nos orientar a atenção para onde for necessário, em vez de ficarmos presos demasiado tempo a tarefas repetitivas.

Estamos apenas a começar a compreender o jamais vu. A principal explicação científica aponta para a “saciação” - a sobrecarga de uma representação mental até que ela se torne sem sentido.

Há ideias próximas, como o “efeito de transformação verbal”, no qual repetir uma palavra várias vezes ativa termos vizinhos: por exemplo, um termo pode começar por ser ouvido como “tranças” e, com a repetição, os ouvintes passam a relatar que ouvem “vestido”, “stress” ou “florista”.

Também parece haver ligação a investigação sobre perturbação obsessivo-compulsiva (POC), que analisou o efeito de fixar o olhar compulsivamente em objetos (por exemplo, em bicos de gás acesos). Tal como na escrita repetida, os efeitos são estranhos e dão a sensação de que a realidade começa a escapar - e isso pode ajudar-nos a compreender e a tratar a POC.

Se verificar repetidamente se uma porta está trancada fizer com que a tarefa perca significado, torna-se então difícil saber se a porta está ou não fechada, e inicia-se um ciclo vicioso.

No fim de contas, sentimos-nos honrados por receber o Prémio Ig Nobel de literatura. Estes prémios distinguem trabalhos científicos que “fazem rir e depois fazem pensar”.

Esperamos que o nosso estudo sobre jamais vu venha a estimular mais investigação e a trazer, num futuro próximo, conhecimentos ainda mais profundos.

Akira O'Connor, Professor Auxiliar Sénior de Psicologia, Universidade de St Andrews, e Christopher Moulin, Professor de neuropsicologia cognitiva, Université Grenoble Alpes (UGA)

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2023.