No auge da Guerra Fria, nas décadas de 1960 e 1970, a URSS enviou 29 naves em direcção a Vénus - o planeta a que os cientistas chamam a “irmã gémea” da Terra.
Três passaram por Vénus e acabaram por ficar a orbitar o Sol. Dezasseis entraram em órbita do planeta ou chegaram mesmo a pousar, enfrentando um ambiente frequentemente descrito como “infernal”.
Outras dez ficaram presas em órbita terrestre. Todas reentraram na atmosfera da Terra no próprio ano do lançamento - com uma excepção: a Kosmos 482, que permaneceu no espaço durante mais 53 anos.
Sendo o último vestígio do programa soviético para Vénus ainda em órbita da Terra, este objecto está longe de ser lixo espacial comum.
Como foi concebido para resistir às condições venusianas, há quem considere que o módulo de aterragem poderá chegar ao solo terrestre, em vez de se incinerar totalmente na atmosfera. E espera-se que isso aconteça já esta semana.
Destino: Estrela da Manhã (Vénus)
Vénus tornou-se um alvo apetecível porque as suas nuvens densas podiam estar a ocultar vida à superfície. Ao mesmo tempo, estas missões funcionavam como “armas” da Guerra Fria, pensadas para exibir a superioridade da ciência socialista.
A Venera 1 foi lançada em 1961, apenas quatro anos depois do Sputnik 1, o primeiro satélite. Em 1970, a Venera 7 tornou-se a primeira nave a fazer uma aterragem controlada bem-sucedida noutro planeta, em vez de se despenhar. A Vega 2, em 1984, foi a última missão soviética com destino a Vénus.
As sondas Venera eram enviadas aos pares, com poucos dias de intervalo: se uma falhasse, a outra podia vingar. A Venera 8 descolou a 27 de março de 1972 e alcançou Vénus 117 dias depois.
A 31 de março, a sua “gémea” partiu também da Terra, mas não conseguiu libertar-se da órbita terrestre - e recebeu a designação Kosmos 482.
A nave incluía um “autocarro” de transporte com cerca de 3.5 metres de altura, equipado com sistema de propulsão, painéis solares e uma antena parabólica em rede numa extremidade, e o módulo esférico de aterragem na outra.
Os módulos tinham um sistema próprio de refrigeração para arrefecimento e um escudo térmico de protecção. Se tudo corresse conforme previsto, o “autocarro” ejectaria o módulo a partir da órbita. O módulo atravessaria as camadas superiores de nuvens a uma velocidade de quase 12km por segundo.
Aos 60km de altitude, abria-se o pára-quedas principal para fazer descer lentamente o módulo até ao solo. Depois, um conjunto de instrumentos mediria temperatura, pressão, velocidade do vento, visibilidade, gases atmosféricos e composição das rochas, transmitindo os resultados por rádio para a Terra. No interior, cada módulo levava um medalhão da URSS.
No entanto, nem tudo correu como planeado. A Venera 8 seguiu viagem até Vénus e enviou o seu módulo de aterragem a 22 de julho.
Para a Kosmos 482, o desfecho seria outro.
Como virar lixo espacial num passo simples
O estágio superior do foguetão, que deveria impulsionar o “autocarro” da Kosmos 482 para fora da órbita terrestre, desligou-se demasiado cedo porque o temporizador não foi programado correctamente. Esse estágio caiu de novo para a Terra e ardeu na atmosfera, enquanto recipientes de pressão em titânio do sistema de combustível caíram em campos de Aotearoa (Nova Zelândia).
Em meados de junho, o “autocarro” e o módulo de aterragem separaram-se; o “autocarro” reentrou na atmosfera em 1981. Já o módulo de 465kg continuou sozinho em órbita.
No ponto mais distante, o módulo chegava a 9,000km da Terra e aproximava-se até 210km, numa órbita altamente elíptica. Ao longo de mais de 50 anos, essa órbita foi baixando, passando a ter apenas 2,000km no apogeu. Agora, o arrasto atmosférico está a puxá-lo de volta, com uma reentrada prevista para 10 de maio. É possível acompanhar actualizações sobre a posição da Kosmos 482 aqui.
O módulo vai cair na Terra?
O módulo tem um corpo de titânio concebido para suportar condições à superfície de Vénus de 90 vezes a pressão atmosférica da Terra e 470°C. Passadas mais de cinco décadas, já não contará com refrigeração, nem com capacidade de aerotravagem, nem com um pára-quedas funcional para desacelerar e manter temperaturas mais baixas. A reentrada será descontrolada.
Em geral, detritos espaciais reentram a cerca de sete quilómetros por segundo e podem atingir 1,600°C ao rasgar a atmosfera. As ligas de titânio derretem por volta de 1,700°C.
É por isso que as chamadas “bolas espaciais” que caíram na Nova Zelândia em abril de 1972 resistiram à reentrada. Se elas sobreviveram, este módulo poderá igualmente resistir.
Seis das nove outras reentradas falhadas com a designação Kosmos envolviam módulos de aterragem ou impactores, mas não sabemos onde foram parar - ou não resistiram, ou caíram no oceano, ou ainda não foram encontrados em terra. Esse poderá também ser o destino do módulo da Kosmos 482.
Perigo vindo de Vénus
Vénus pode ser o planeta do amor, mas, na cultura popular, tem sido frequentemente associado ao perigo.
No filme da Alemanha de Leste de 1960 A Estrela Silenciosa (mais tarde dobrado como Primeira Nave Espacial em Vénus), os venusianos planeiam bombardear a Terra com radiação para a conquistar.
No filme de 1968 A Noite dos Mortos-Vivos, uma sonda norte-americana que regressa de Vénus traz uma radiação mortal que transforma os mortos em zombies.
Num episódio da série televisiva de sucesso dos anos 1970 O Homem de Seis Milhões de Dólares, uma nave russa destinada a Vénus é descrita como uma “sonda da morte” quando regressa acidentalmente à Terra.
Estas representações reflectem os receios da Guerra Fria sobre uma guerra nuclear e sobre conflitos travados a partir do espaço.
No século XXI, surgiu uma nova fonte de ansiedade: os impactos ambientais do lixo espacial. Ainda assim, naves como a Kosmos 482 não são o tipo de detrito que mais deve preocupar.
Nos últimos cinco anos, verificou-se um aumento enorme no número de lançamentos de foguetões e no número de naves em órbita baixa da Terra.
Com isso, mais e mais lixo espacial está a reentrar na atmosfera. Por exemplo, estima-se que um satélite Starlink reentra quase todos os dias. Ao arder, deixa para trás químicos nocivos e partículas de fuligem.
Entretanto, a Venera 8 continua, em silêncio, à espera na superfície de Vénus que a sua gémea chegue.
Alice Gorman, Professora Associada de Arqueologia e Estudos Espaciais, Universidade Flinders
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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