A maior parte da superfície da Terra é oceano profundo, mas um estudo recente mostra quão pouco conseguimos observar do fundo do maior ecossistema do planeta.
Uma equipa de investigadores da organização sem fins lucrativos Ocean Discovery League, da Scripps Institution of Oceanography e da Universidade de Boston calculou, com base em dados públicos, a extensão do fundo do mar que já foi registada visualmente.
Ao longo de 67 anos de registos de mergulhos em mar profundo, tudo indica que a humanidade só explorou visualmente entre 0,0006 e 0,001 por cento do fundo do mar profundo.
No limite superior, isso equivale a apenas 3.823 quilómetros quadrados (1.476 milhas quadradas) de área - um pouco maior do que o menor estado dos EUA, Rhode Island, ou cerca de um décimo da dimensão da Bélgica.
Tal como acontece com o próprio fundo oceânico, há ideias que só ganham peso quando as “vemos” - e isso também se aplica a números.
A autora principal, a exploradora de mar profundo Katherine Bell, e a sua equipa criaram algumas comparações visuais simples para enquadrar estas estimativas.
Numa das imagens, por exemplo, a área total do fundo do mar já observada é agregada e sobreposta a um mapa parcial dos Estados Unidos.
Para quem está mais habituado à Europa, outra imagem apresenta exatamente a mesma área, mas distribuída sobre a Bélgica.
"Temos registos visuais de uma percentagem minúscula do fundo do mar profundo, um ecossistema que abrange 66 por cento da superfície do planeta Terra", escreve a equipa responsável pela análise.
Quanto do fundo do mar profundo já vimos?
Para complicar ainda mais o panorama, quase 30 por cento dessas explorações visuais correspondem a imagens fixas, a preto e branco e de baixa resolução, captadas antes de 1980.
Como a Ocean Discovery League calculou as estimativas
Para chegar aos valores apresentados, Bell e os colegas reuniram mais de 43.000 registos de actividades de submersão a profundidades iguais ou superiores a 200 metros (656 pés). Esses registos ocorreram dentro das linhas de costa das Zonas Económicas Exclusivas (ZEE) ou em alto-mar.
Este conjunto de dados não inclui explorações privadas de petróleo e gás; ainda assim, mesmo que as estimativas estivessem erradas por uma ordem de grandeza completa, isso significaria que apenas 0,01 por cento do fundo do mar foi efectivamente registado de forma visual.
Vieses de profundidade e de localização nas explorações
Entre as décadas de 1960 e 2010, a equipa verificou que o número de mergulhos em mar profundo quadruplicou. É um avanço importante; porém, com o passar do tempo, as expedições começaram a concentrar-se mais junto às linhas de costa e em profundidades menores.
Na década de 1960, quase 60 por cento de todos os mergulhos ultrapassavam os 2.000 metros; quatro décadas depois, apenas um quarto atingia essas profundidades.
Considerando que quase três quartos do oceano se situam entre 2.000 e 6.000 metros abaixo da superfície, este desvio é significativo.
Há ainda outros enviesamentos que condicionam o que sabemos sobre o oceano profundo. Nos anos 1960, metade das actividades de mergulho decorriam no que hoje se classifica como alto-mar, mas, na década de 2010, essa fatia desceu para apenas 15 por cento.
Actualmente, a maioria dos mergulhos profundos é realizada dentro de ZEE. De facto, entre os mais de 35.000 mergulhos efectuados até 200 milhas náuticas (370 quilómetros) da costa de estados costeiros, mais de 70 por cento aconteceu nas águas de apenas três países de elevado rendimento: os Estados Unidos, o Japão e a Nova Zelândia.
Este padrão torna-se mais compreensível ao notar que 97 por cento de todos os mergulhos desde 1958 foram conduzidos por apenas cinco países: Estados Unidos, Japão, Nova Zelândia, França e Alemanha.
Em 1961, o advogado e jornalista norte-americano John F. Kennedy, Jr. afirmou perante o Congresso que "o conhecimento dos oceanos é mais do que uma questão de curiosidade. A nossa própria sobrevivência pode depender disso".
Sete décadas depois, essas palavras continuam actuais.
Porque isto importa para a ciência e para a política
"À medida que enfrentamos ameaças aceleradas ao oceano profundo - desde as alterações climáticas até à potencial mineração e exploração de recursos - esta exploração limitada de uma região tão vasta torna-se um problema crítico tanto para a ciência como para a política", afirma Bell, fundadora e Presidente da Ocean Discovery League.
"Precisamos de uma compreensão muito melhor dos ecossistemas e dos processos do oceano profundo para tomar decisões informadas sobre gestão de recursos e conservação."
Mesmo que aumentemos as explorações em mar profundo em mais de mil plataformas a nível mundial, Bell e os colegas estimam que seriam necessários cerca de 100.000 anos para visualizar todo o fundo do mar da Terra.
Por isso, não prenda a respiração.
"Estas estimativas ilustram que precisamos de uma mudança fundamental\nem como exploramos e estudamos o oceano profundo global", concluem os autores.
O estudo foi publicado na revista Science Advances.
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