Mapa interactivo MiCO revela rotas de 109 espécies marinhas migratórias

Os oceanos da Terra podem parecer, a quem os observa de fora, uma imensidão uniforme de água. Mas essa ideia não convence uma tartaruga-marinha nem um tubarão-baleia.

Para seguir os trajectos invisíveis que mais de 100 espécies marinhas migratórias percorrem regularmente ao atravessar linhas internacionais, cientistas da Austrália e dos EUA criaram agora um mapa interactivo que evidencia corredores estreitos que ligam habitats oceânicos.

Um mapa interactivo e a base de dados Migratory Connectivity in the Ocean (MiCO)

Muitas espécies marinhas dependem de rotas muito específicas para se deslocarem no seu domínio aquático. Esses “caminhos” oferecem a quem viaja pelo mar as condições certas, na altura certa do ano, para atravessar áreas que, de outra forma, seriam hostis.

Ainda assim, nós, humanos, desenhámos as nossas próprias linhas por cima dessas passagens - em função das pescas, das rotas de navegação e das fronteiras nacionais. Em terra, é mais fácil perceber quando a natureza fica fragmentada; já no oceano, os corredores que unem ecossistemas marinhos são, para quem vive em terra, frequentemente intangíveis.

É precisamente aí que entra o novo mapa, baptizado como base de dados Migratory Connectivity in the Ocean (MiCO). A ferramenta ajuda cientistas, decisores políticos e o público em geral a identificar onde as espécies marinhas migratórias podem estar a “cair nas lacunas” entre jurisdições.

A base de dados reúne informação sobre 109 espécies - de aves e mamíferos marinhos a peixes e tartarugas - sustentada por cerca de 30 anos de dados. Além de mostrar para onde e de onde se deslocam, permite ver também quais as espécies que entram em águas nacionais de diferentes países.

"A ferramenta liga quase 2.000 habitats cruciais e chama a atenção para a importância da cooperação transfronteiriça", afirma a ecóloga do movimento Lily Bentley, da University of Queensland (UQ), na Austrália, que liderou o desenvolvimento dos modelos da base de dados.

Fronteiras, jurisdições e protecção desigual ao longo da vida

Em algum momento do seu ciclo de vida, todas as espécies registadas no MiCO ficam menos protegidas devido a diferenças entre jurisdições. Na prática, isso significa que nenhum país consegue, por si só, proteger plenamente espécies migratórias sem a colaboração de outros.

"Um exemplo clássico são as tartarugas-verdes que fazem ninhos na Costa Rica e migram para norte através da Nicarágua e até às ilhas das Caraíbas", disse ao ScienceAlert o cientista de conservação marinha Daniel Dunn, também da UQ.

"Embora estejam amplamente protegidas na Costa Rica (e façam ninhos numa área protegida), é legal pescar tartarugas na Nicarágua e todos os anos perdem-se ali números enormes ao largo da costa."

Clima, mudanças nas rotas e o que ainda falta saber

Em 2023, um relatório da ONU concluiu que as alterações climáticas estão a ter efeitos catastróficos nas espécies migratórias. As mudanças de temperatura afectam o calendário, a abundância, a distribuição e a sobrevivência de fontes alimentares essenciais - como o krill, que é uma espécie-base de muitas redes alimentares marinhas.

As alterações climáticas também estão a comprimir a distribuição de muitas espécies em direcção aos pólos, a interferir com as correntes oceânicas e a sobrelotar locais-chave de reprodução e alimentação.

Embora os trajectos migratórios no MiCO sejam “fotografias” de um momento, a equipa espera que, no futuro, informação de diferentes períodos possa ser usada para detectar mudanças na conectividade.

"Isto é mesmo crítico porque sabemos que essas mudanças estão a acontecer - por exemplo, a abertura da Passagem do Norte altera absolutamente a permeabilidade do Árctico para uma variedade de espécies (e de navios)", afirmou Dunn.

O MiCO também torna visíveis falhas na investigação sobre espécies migratórias. Falta informação suficiente para mais de dois terços das espécies marinhas migratórias, e a equipa espera que, ao longo dos anos, a plataforma passe a incorporar dados sobre mais destas espécies sub-representadas.

"A extensa informação migratória revelada no sistema MiCO apenas arranha a superfície da verdadeira conectividade dos oceanos globais", escreve a equipa.

Ao mapear o que já existe, os investigadores encontraram também enviesamentos de amostragem que agora podem ser corrigidos. Por exemplo, os dados sobre aves marinhas estão enviesados para as regiões polares e têm pouca representação nos trópicos - apesar de essas zonas estarem entre as mais ricas em espécies e entre as mais afectadas pela actividade humana.

O próprio mapa evidencia ainda enviesamentos geográficos claros, que reflectem a riqueza e a distribuição dos investigadores universitários.

Este trabalho foi publicado na Nature Communications, e qualquer pessoa pode explorar a base de dados MiCO aqui.