Neurodiversidade em animais: autismo e TDAH nos cães

Vivo com vários cocker spaniels. São inteligentes e muito meigos, mas por vezes parecem um pouco distraídos, agem por impulso e são extremamente sensíveis. Não é raro ouvir amigos dizerem que os meus cães estão "com TDAH" quando um dos meus furacões caninos passa a correr.

Nos últimos anos, a sociedade tem estado mais atenta à neurodiversidade, e diagnósticos como o autismo e a TDAH (perturbação de défice de atenção e hiperatividade) tornaram-se mais frequentes. Em paralelo, alguns cientistas começaram a olhar para a hipótese de que certos animais - os nossos “parentes” no reino animal - possam também vivenciar o mundo de forma diferente, por existirem variações no modo como os seus cérebros funcionam.

A ideia ainda é recente, mas este tipo de investigação pode ajudar-nos a fortalecer a relação com os nossos animais de companhia.

Neurodiversidade nos animais de companhia

Quem já viveu com animais, os treinou ou cuidou deles sabe que cada um tem uma personalidade própria. Ainda assim, coloca-se a questão: fará sentido falar de animais neurodivergentes? E, caso sim, o que é que isso muda na forma como os alimentamos, treinamos e gerimos no dia a dia?

Neurodiversidade descreve variações na forma como as pessoas se comportam e como o cérebro funciona, associadas a diferenças estruturais e químicas no próprio cérebro. No entanto, tentar encaixar animais em diagnósticos humanos pode levantar problemas.

Os animais não nos conseguem dizer, de forma directa, como percepcionam o mundo, nem responder às perguntas típicas de uma avaliação clínica. Por isso, acabamos sempre por interpretar o comportamento animal através do nosso próprio olhar - por exemplo, classificando certos cães como impulsivos.

Só que, nesses cães, a impulsividade visível pode ser simplesmente um traço normal da raça, tal como é comum muitos gatos serem mais solitários.

Apesar destas limitações, há estudos a sugerir que várias espécies - incluindo cães, ratos, camundongos e primatas não humanos - podem apresentar sinais genéticos e comportamentais compatíveis com neurodivergência.

Um exemplo: em cães, foram identificadas diferenças estruturais em genes associados a comportamento hipersocial.

Além disso, em cães, o comportamento impulsivo tem sido relacionado com níveis baixos de neurotransmissores como a serotonina e a dopamina. A serotonina está ligada à estabilidade emocional, enquanto a dopamina contribui para a capacidade de focar a atenção.

Em pessoas, desequilíbrios e dificuldades em regular estes neurotransmissores também podem estar associados à TDAH, condição frequentemente marcada pela impulsividade.

Esta linha de investigação levanta ainda uma hipótese curiosa: ao seleccionarmos animais para viverem connosco (através da domesticação e da criação), poderemos ter favorecido traços comportamentais semelhantes aos que são descritos por pessoas neurodivergentes.

Modelar o autismo em animais

Para compreender melhor os factores ligados a um risco aumentado e para testar potenciais formas de apoio terapêutico, investigadores desenvolveram modelos animais de autismo. Em geral, estes modelos baseiam-se em animais de laboratório e em linhas seleccionadas por criação, o que significa que podem não reflectir totalmente a diversidade típica das populações.

Ainda assim, continuam a ser úteis para esclarecer a base biológica da neurodiversidade.

Por exemplo, alguns cães da raça beagle apresentam uma mutação num gene chamado Shank3, associado ao autismo em humanos e frequentemente relacionado com dificuldades na interacção social. Os beagles com a mutação Shank3 mostram também pouca vontade de interagir com pessoas.

O que se verificou é que estes cães têm uma redução da sinalização entre células em áreas do cérebro ligadas à atenção.

Demonstram ainda menos do que se designa por acoplamento neural com humanos. O acoplamento neural acontece quando a actividade cerebral de dois ou mais indivíduos se alinha durante uma interacção.

Isto é comum em contextos como contar histórias ou ensinar, mas um estudo de 2024 concluiu que também ocorre quando cães e humanos se olham nos olhos.

Assim, é possível que a mutação Shank3 conduza a alterações no processamento neural e na sinalização, reduzindo interacções sociais espontâneas e limitando a criação de laços entre cães e pessoas.

Ainda assim, o desenvolvimento do cérebro e do comportamento depende de múltiplos factores.

Cachorros com pouca exposição a pessoas, ou com experiências precoces negativas, podem tornar-se menos sociáveis e menos orientados para humanos. Nesses casos, é difícil perceber se a origem do comportamento é biológica, ambiental ou uma combinação de ambas.

A investigação canina sobre o Shank3 trouxe também pistas sobre possíveis intervenções médicas de apoio no autismo humano.

Foi administrada uma dose única do psicadélico LSD a cães com a mutação Shank3. O resultado foi um aumento da atenção e um acoplamento neural mais forte com pessoas ao longo de cinco dias.

Parece que ratos e humanos também tendem a apresentar maior propensão para comportamentos sociais após a administração de LSD. Existem, naturalmente, questões legais, de segurança e éticas associadas ao seu uso, mas os modelos animais podem ajudar a compreender diferenças de base no funcionamento do cérebro neurodivergente.

Diagnóstico mais objectivo: vídeo e aprendizagem automática

Estes modelos também podem contribuir para melhorar a forma como se diagnostica a neurodivergência em humanos. Em adultos, o processo diagnóstico costuma implicar conversas longas e uma análise detalhada de como a pessoa lida com o dia a dia - algo que pode ser particularmente difícil quando existem dificuldades de comunicação, comuns em pessoas neurodivergentes.

De modo semelhante, cães com diferenças comportamentais são avaliados com escalas de observação, geralmente preenchidas por tutores e cuidadores. Contudo, já se testaram abordagens mais objectivas, recorrendo a análise de vídeo e aprendizagem automática para identificar cães com comportamentos do tipo TDAH.

Nesta metodologia, um sistema analisou os movimentos dos cães num ambiente novo e também quando eram expostos a um cão-robô - em vez de depender exclusivamente da avaliação de uma pessoa. Num estudo de 2021 com cães, houve 81% de concordância entre o diagnóstico objectivo e o diagnóstico mais tradicional.

Este género de investigação pode reforçar o argumento a favor de reduzir a subjectividade no diagnóstico humano. Aliás, também já foram experimentadas medições objectivas em pessoas, como a análise do movimento ocular em avaliações de TDAH.

Comportamentos neurodiversos

Em cães e gatos, são frequentes problemas comportamentais que prejudicam o bem-estar. Um artigo de 2024, com dados reportados por tutores de mais de 43,000 cães nos EUA, indicou que mais de 99% dos cães de companhia incluídos no estudo apresentavam pelo menos um problema comportamental.

Mais uma vez, algumas das preocupações mencionadas - como comportamentos relacionados com separação, medo, ansiedade e comportamentos obsessivos - fazem lembrar desafios associados a certas formas de neurodivergência em humanos.

Lidar com animais com este tipo de dificuldades pode ser angustiante e, nalguns casos, pode mesmo levar ao realojamento ou à eutanásia. Talvez parte destas situações pudesse ser evitada se os tutores compreendessem melhor o que está a acontecer.

Em síntese, a evidência sugere que, tal como nós, os animais podem sentir e responder ao mundo de formas diferentes. Uma parte disso reflecte diferenças naturais de personalidade, mas é provável que uma proporção dos nossos animais de companhia tenha também particularidades na estrutura e na química do cérebro.

Crianças neurodivergentes beneficiam quando as suas necessidades específicas - por vezes complexas - são reconhecidas. Talvez possamos igualmente criar estratégias de gestão e treino mais enriquecedoras para os nossos companheiros animais potencialmente neurodiversos.

Jacqueline Boyd, Docente Sénior em Ciência Animal, Universidade de Nottingham Trent

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.