Como os golfinhos usam esponjas e transmitem a técnica

Golfinhos selvagens foram filmados a colocar esponjas marinhas sobre o focinho, usando-as como ferramentas para caçar junto ao fundo do mar.

Esta competência rara é transmitida de progenitores para crias e revela um grau de complexidade que ultrapassa quase todos os outros comportamentos animais observados na natureza.

A questão torna-se ainda mais intrigante porque a esponja altera de forma significativa os sinais acústicos que os golfinhos emitem e recebem, dificultando a deteção de presas através do sonar. Perante isso, mantém-se a pergunta: porque razão insistem em fazê-lo?

Golfinhos a caçar com esponjas

Em Shark Bay, na Austrália Ocidental, alguns golfinhos-roazes, Tursiops aduncus, foram registados em vídeo a apanhar esponjas marinhas e a colocá-las sobre o bico.

O trabalho foi liderado por Ellen Rose Jacobs, Ph.D., da Universidade de Aarhus, onde investiga o comportamento e o som em golfinhos.

Jacobs colaborou com o Shark Bay Dolphin Research Project, da Universidade de Georgetown, que acompanha esta população desde 1984.

Ao seguir o percurso das esponjas - do fundo marinho até ao focinho - os investigadores procuraram perceber tanto as vantagens de usar estas “ferramentas de esponja” como os custos associados a este comportamento invulgar.

Proteção contra rochas e picadas

Durante estas investidas, a esponja funciona como um escudo, protegendo a pele sensível do focinho de rochas afiadas e de animais urticantes que frequentemente se escondem na areia.

Em contrapartida, a esponja desvia os sons de “clique” usados na ecolocalização - o método de localizar presas ao ouvir os ecos - e o sinal regressa distorcido.

Num relatório detalhado, Jacobs descreveu a esponja como um elemento que altera as pistas sonoras enquanto o golfinho procura peixe.

“Tudo parece um pouco estranho, mas ainda assim é possível aprender a compensar”, disse a responsável da equipa durante o trabalho de campo em Shark Bay.

Cliques, ecos e maxilares

Os cliques usados na “linguagem” dos golfinhos passam pelo melão, um órgão adiposo que concentra o som para a frente, antes de este se propagar pela água.

Os ecos regressam através do maxilar inferior, onde tecidos ricos em gordura transportam as vibrações em direção ao ouvido médio e interno.

Quando uma esponja cobre o focinho, parte do feixe emitido e do eco recebido tem de atravessar o tecido da esponja duas vezes.

Essa camada adicional pode dispersar energia e “borrar” a marcação temporal do sinal, obrigando o cérebro a trabalhar mais antes mesmo de começar a perseguição.

Analisar o comportamento de esponjas nos golfinhos

Para verificar se os golfinhos continuavam a produzir cliques enquanto usavam a esponja, Jacobs escutou debaixo de água durante as caçadas nos fundos dos canais.

As gravações de Jacobs confirmaram cliques ativos, e a equipa da Universidade de Aarhus recorreu a uma análise computacional baseada em física para mapear essas alterações acústicas.

Ao digitalizar esponjas reais e criar formas virtuais, o grupo conseguiu acompanhar um clique desde a emissão inicial até ao eco de retorno.

Os resultados indicaram variação constante, já que cada esponja tem um formato próprio - o que significa que quem está a aprender enfrenta novos desafios de hora a hora.

A forma importa mais do que o tamanho

Formatos diferentes de esponjas geraram assinaturas sonoras distintas, mesmo quando os golfinhos repetiam movimentos de caça semelhantes no mesmo habitat.

Esponjas em forma de cone, como Echinodictyum mesenterinum, tendiam a orientar o clique emitido de forma mais “em linha”, enquanto esponjas do género Ircinia, com aspeto de cesto, espalhavam o padrão do clique por uma área mais ampla.

Nas simulações, esse feixe mais largo também chegava ao maxilar do golfinho com menor intensidade, pelo que o eco regressava mais fraco e mais prolongado.

Como os golfinhos frequentemente apanham esponjas novas, pequenas diferenças de forma podem ser decisivas para que sintam - ou não - que a ferramenta se adequa ao que precisam.

Aprender demora anos, não dias

Apenas cerca de 5% dos golfinhos observados nesta população continuavam a usar esponjas, apesar de muitos vizinhos os verem caçar.

As crias permaneciam próximas das mães durante cerca de três a quatro anos, e esse período prolongado de ensino consolidava uma forte memória muscular.

Como os juvenis observavam a mesma técnica milhares de vezes, a maior parte da aprendizagem ocorria dentro desses laços familiares e não em grupos mais alargados.

O acesso limitado à prática impedia a maioria de treinar tempo suficiente para ultrapassar a confusão sensorial causada por usar esponjas no focinho.

Porque é que o benefício continua elevado

Depois de dominar o método, a esponja permitia ao golfinho explorar canais arenosos e fazer sair peixes escondidos sob detritos e pedras.

Os golfinhos empurravam o bico coberto ao longo do fundo do mar, levantando, por exemplo, percas-da-areia barradas, e depois largavam a esponja para perseguir a presa. No estado selvagem, as esponjas variavam entre o tamanho de uma bola de softbol e o de um melão-cantalupo, pelo que a ferramenta também tinha de se ajustar ao tipo de caça.

Como a recompensa era alimento que outros golfinhos não conseguiam obter, alguns especialistas continuavam dispostos a investir tempo para aprender esta técnica mais exigente.

Cultura com limites bem definidos

O uso de ferramentas pode espalhar-se rapidamente entre animais quando acrescenta valor sem interferir com outras capacidades, mas a “esponjagem” implica uma penalização para os golfinhos que a praticam.

Embora as ferramentas muitas vezes ajudem os animais a conseguir alimento ou a evitar perigo, os cientistas têm dado muito menos atenção às dificuldades ocultas que podem impedir que essas ferramentas se disseminem numa população.

A equipa associou a penalização do uso de esponjas a uma curva de aprendizagem lenta, mesmo quando o retorno na caça se mantinha elevado.

Este tipo de compromisso ajudou a explicar porque outras famílias de golfinhos, a viver lado a lado com este grupo que usa esponjas, não copiaram o comportamento, apesar do contacto frequente.

Golfinhos, esponjas e transmissão cultural

Os golfinhos caçam em águas turvas disparando sequências rápidas de cliques e ouvindo os ecos que regressam. É um sistema notável - mas o comportamento de usar esponjas mostra como facilmente pode ser perturbado.

Quando motores de embarcações fazem tremer a água e a atividade humana aumenta, o ruído de fundo abafa os retornos ténues de que os golfinhos dependem.

Se, além disso, houver uma esponja sobre o focinho, o sinal fica ainda mais “sujo”. Qualquer ruído adicional no ambiente pode empurrar uma caça já difícil para lá do ponto em que deixa de funcionar.

Por isso, zonas de alimentação silenciosas são tão importantes. Para golfinhos que, na prática, navegam e se alimentam através do som, o que conseguem ouvir determina o que conseguem comer.

A própria esponja revela uma história mais ampla. Uma única ferramenta, apanhada por um golfinho e transmitida adiante, acaba por definir o modo de vida de todo um grupo familiar. Influencia o que aprendem, onde caçam e como interpretam o mundo à sua volta.

Muitas perguntas continuam em aberto. Porque é que alguns golfinhos escolhem certas esponjas em vez de outras? E, à medida que o oceano fica mais ruidoso ano após ano, que caçadores continuarão a ter sucesso e quais ficarão para trás?

São essas as pistas que os investigadores vão explorar a seguir.