Cientistas identificaram uma etapa de verão até agora escondida no ciclo de vida do pinguim-imperador, em que centenas de grupos em muda se juntam no gelo marinho da Antártida Ocidental.
Esta descoberta aponta para um novo ponto crítico de risco para as aves adultas, porque o gelo pode fracturar-se antes de recuperarem as penas impermeáveis de que precisam para sobreviver na água.
Pistas no gelo
Numa faixa remota da Terra de Marie Byrd, na Antártida Ocidental, começaram a surgir marcas acastanhadas no gelo marinho de verão, num local onde ninguém tinha registado previamente pinguins-imperadores em muda.
Ao relacionar esses sinais com imagens de satélite mais nítidas, Peter Fretwell, do British Antarctic Survey (BAS), demonstrou que as manchas correspondiam a grupos de pinguins em muda - e não a gelo manchado ou partido.
Ao longo dos anos abrangidos no artigo, esses agrupamentos variavam em função do estado do gelo: dispersavam-se quando existia habitat estável e suficiente, e concentravam-se quando esse espaço deixava de estar disponível.
Assim, a descoberta foi mais do que um simples mapa de paragens: também expôs a rapidez com que esse refúgio pode transformar-se num perigo.
Porque é que o calendário é decisivo
Durante a muda - as poucas semanas em que os pinguins substituem todas as penas - os adultos perdem a camada impermeável que normalmente os protege.
Como não conseguem alimentar-se no mar, permanecem em jejum sobre o gelo enquanto as novas penas crescem, e as reservas energéticas acumuladas vão diminuindo de forma contínua.
Se caírem em água gelada antes do fim do processo, aumentam a perda de calor, o risco de predação e a probabilidade de uma recuperação mais lenta antes da época de reprodução.
Os problemas nesta fase são particularmente graves, porque os adultos precisam de recuperar condição corporal antes de regressarem às colónias.
Uma plataforma de gelo a desaparecer
Para as aves do Mar de Ross, a sul da Nova Zelândia, a plataforma de verão mais segura costuma ser o gelo fixo costeiro, ou seja, gelo marinho preso à linha de costa.
Alguns adultos percorrem cerca de 998 km em cada sentido entre as colónias de reprodução e estas zonas de muda, um trajecto delineado com dados de seguimento.
Em anos com mais gelo, as aves espalhavam-se por plataformas amplas e organizavam-se em grupos menores, com maior espaço entre si.
Esse espaço encolhe depressa quando o gelo de verão fica mais fino, empurrando muitos indivíduos para os mesmos limites remanescentes.
Analisar imagens à procura de grupos em muda
Num único dia partilhado de 2024, imagens de resolução média assinalaram 16 manchas castanhas numa área de cerca de 47 km² de gelo marinho.
Imagens comerciais mais detalhadas identificaram 18 grupos nessa mesma zona, e 15 coincidiam com as detecções de menor resolução.
A maioria das falhas aconteceu com agregados muito pequenos ou com manchas encostadas a fendas, onde o gelo partido dificultava a leitura do padrão de coloração.
Esta validação deu confiança aos investigadores para examinarem sete verões completos de imagens em busca de grupos em muda.
Quando o gelo encolheu
Quando o gelo de verão colapsou entre 2022 e 2024, o mapa dos grupos de pinguins alterou-se rapidamente ao longo dessa costa.
Perto da Terra de Marie Byrd, o gelo de fim de verão desceu de cerca de 499.870 km² para 99.970 km² em 2023.
Com apenas cerca de 1.999 km² de gelo costeiro remanescente, os grupos ficaram mais comprimidos, e alguns terão provavelmente reunido vários milhares de aves.
A fragmentação passou então a ocorrer antes de a muda terminar, transformando a aglomeração de um incómodo numa ameaça directa à sobrevivência.
Mais uma ameaça para os pinguins-imperadores
Depois de o gelo costeiro se ter estilhaçado, alguns pinguins ainda se mantiveram por pouco tempo sobre placas soltas, mas essas “jangadas” muitas vezes desagregavam-se em poucos dias ou semanas.
Nessa altura, a exposição à água pode desencadear hipotermia - uma descida perigosa da temperatura corporal após demasiada perda de calor - porque as penas ainda a meio crescimento continuam a deixar escapar calor.
Mesmo os sobreviventes podem regressar às colónias de reprodução mais tarde e debilitados, o que pode reduzir o sucesso de acasalamento e a sobrevivência no inverno.
“Os pinguins-imperadores já enfrentavam uma miríade de ameaças, e a perda de locais de muda é mais uma pressão”, afirmou o Dr. Fretwell.
O desaparecimento em 2025
Em 2025, as imagens revelaram algo ainda mais estranho do que a simples concentração: a maioria das aves tinha, aparentemente, desaparecido.
Nesse ano, os investigadores encontraram apenas 25 pequenos grupos, menos do que os 247 observados em 2023, apesar de o gelo adequado ter regressado.
Algumas aves surgiram mais para leste, sobre gelo mais estável, acrescentando cerca de 150 km a uma viagem já por si muito exigente.
Ainda não se sabe se os grupos em falta se deslocaram, morreram, ou se se dividiram por locais demasiado pequenos para serem detectados.
Perder adultos terá efeitos em cadeia
Como sete colónias do Mar de Ross concentram até 40 por cento da população global, a perda de adultos aqui pode ter consequências muito para além de uma única faixa costeira.
Noutra região da Antártida, a perda precoce de gelo marinho eliminou a reprodução em quatro das cinco colónias durante a época de 2022, segundo imagens de satélite.
Contagens de outro sector apontaram depois para um declínio regional de 22 por cento desde 2009.
Esses alertas anteriores focavam-se na reprodução, mas os adultos são ainda mais determinantes, porque os pinguins-imperadores vivem muitos anos e reproduzem-se lentamente.
O que os satélites conseguem acompanhar
Vistos a partir da órbita, pinguins-imperadores em muda deixam um padrão de manchas que expõe uma fase da vida que os cientistas raramente observam directamente.
As mesmas cenas de alta resolução também mostraram centenas de focas perto de fendas no gelo, sugerindo um ponto de muda mais amplo.
Grupos menores de pinguins podem continuar a “desaparecer” em imagens de menor resolução, e os investigadores não conseguem contar todas as aves a partir destas cenas.
Imagens melhores, ou levantamentos por aeronave, poderão ajudar a perceber se esta faixa costeira reúne a maioria dos adultos do Mar de Ross ou apenas uma parte.
Os satélites fizeram mais do que revelar uma paragem oculta dos pinguins: mostraram que o desaparecimento do gelo pode atingir os adultos nas suas semanas mais vulneráveis.
Contagens futuras nas colónias de reprodução deverão indicar se os pinguins em muda que faltam reapareceram noutros locais - ou se não regressaram de todo.
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