Sulcos tipo "palito" em primatas selvagens e a ausência de lesões de abfração

Durante décadas, os pequenos sulcos observados em dentes humanos antigos foram entendidos como sinais de uso intencional de ferramentas - pessoas a “limparem” os dentes com paus ou fibras, ou a aliviar dores nas gengivas com improvisados “palitos”. Houve até quem lhe chamasse o hábito humano mais antigo.

No entanto, os nossos novos resultados, publicados na Revista Americana de Antropologia Biológica, contestam essa ideia enraizada sobre a evolução humana. Verificámos que estes sulcos também surgem naturalmente em primatas selvagens, com pouco suporte para a explicação de que seriam causados por “palitar” os dentes.

Mais surpreendente ainda: em mais de 500 primatas selvagens, distribuídos por 27 espécies - atuais e fósseis - não detetámos qualquer indício de uma doença dentária hoje muito frequente: entalhes profundos em forma de V junto à linha da gengiva, conhecidos como lesões de abfração.

Em conjunto, estes resultados ajudam a repensar a forma como interpretamos o registo fóssil e levantam novas questões sobre as maneiras, especificamente humanas, como os nossos dentes são afetados na atualidade.

Porque é que os dentes contam na evolução humana

Os dentes são a parte mais resistente do esqueleto e, muitas vezes, permanecem quando o resto do corpo já desapareceu. Por isso, os antropólogos recorrem-lhes para reconstruir dietas antigas, modos de vida e indicadores de saúde.

Até marcas muito discretas podem ser reveladoras. Um exemplo recorrente é um sulco fino que atravessa raízes dentárias expostas, sobretudo nos espaços entre dentes. Desde o início do século XX, estas marcas têm sido designadas por “sulcos de palito” e interpretadas como vestígios de uso de ferramentas ou de práticas de higiene oral.

Esses sulcos foram descritos ao longo de grande parte da nossa história evolutiva recente, desde fósseis com 2 milhões de anos até aos neandertais. Ainda assim, até agora, quase ninguém tinha verificado seriamente se outros primatas também apresentavam o mesmo tipo de marca.

Existe ainda outra condição, de aspeto distinto: a abfração, que se manifesta como entalhes profundos e em forma de cunha junto à gengiva. É muito comum na prática dentária moderna e costuma ser associada ao ranger dos dentes, à escovagem vigorosa ou a bebidas ácidas. A sua ausência no registo fóssil intriga investigadores há muito tempo. Será que os outros primatas realmente nunca sofrem deste problema?

O que fizemos

Para pôr estas suposições à prova, analisámos mais de 500 dentes pertencentes a 27 espécies de primatas, tanto extintas como atuais. A amostra incluía gorilas, orangotangos, macacos-macacos, macacos colobos, símios fósseis, entre outros.

Um ponto crucial: todos os exemplares provinham de populações selvagens. Assim, o desgaste dentário não poderia estar condicionado por escovas de dentes, refrigerantes ou alimentos processados.

Procurámos lesões cervicais não cariosas - uma designação para a perda de tecido na zona do “pescoço” do dente que não resulta de cáries. Com recurso a microscópios, digitalizações 3D e medições da perda de tecido, registámos até as lesões mais pequenas.

O que encontrámos

Cerca de 4% dos indivíduos apresentavam lesões. Algumas eram quase indistinguíveis dos clássicos “sulcos de palito” descritos em fósseis humanos, incluindo riscos paralelos muito finos e formas que afunilavam.

Outras lesões eram mais superficiais e lisas, sobretudo nos dentes da frente, o que é compatível com a ação de frutos ácidos que muitos primatas consomem em grandes quantidades.

Mas houve uma ausência particularmente marcante: não encontrámos qualquer lesão de abfração. Apesar de termos estudado espécies com dietas extremamente exigentes e forças de mastigação muito elevadas, nenhum primata exibiu os defeitos em forma de cunha tão comuns nas clínicas dentárias modernas.

O que é que isto significa?

Em primeiro lugar, sulcos que se parecem com marcas de “palito” não são, por si só, prova de uso de ferramentas. A mastigação natural, alimentos abrasivos ou até partículas de areia ingeridas podem gerar padrões semelhantes. Em certos casos, comportamentos especializados - como arrancar vegetação com os dentes - também podem contribuir. Por isso, é essencial interpretar com prudência cada sulco observado em fósseis, em vez de o atribuir automaticamente ao ato deliberado de “palitar” os dentes.

Em segundo lugar, a ausência total de lesões de abfração em primatas aponta fortemente para um problema especificamente humano, associado a hábitos modernos. É muito mais provável que estas lesões resultem de escovagem agressiva, bebidas ácidas e dietas processadas do que de forças naturais de mastigação.

Isto coloca a abfração ao lado de outros problemas dentários - como dentes do siso inclusos e desalinhamentos - que são raros em primatas selvagens, mas comuns em humanos atualmente. Em conjunto, estas ideias estão a impulsionar um subcampo em expansão, conhecido como odontologia evolutiva, que usa o nosso passado evolutivo para compreender as doenças dentárias do presente.

Porque é importante hoje

À primeira vista, sulcos em dentes fósseis podem parecer um pormenor sem grande relevância. Contudo, têm implicações tanto para a antropologia como para a medicina dentária.

Para as ciências da evolução, mostram porque é indispensável comparar com os nossos parentes mais próximos antes de assumir uma explicação cultural específica - ou supostamente exclusiva. Para a saúde moderna, sublinham até que ponto dieta e estilo de vida transformam os nossos dentes de formas que nos distinguem de outros primatas.

Ao confrontar dentes humanos com os de outros primatas, conseguimos separar o que é universal (o desgaste inevitável da mastigação) do que é singularmente humano - o produto de dietas modernas, comportamentos e cuidados dentários.

O que vem a seguir?

Trabalhos futuros irão ampliar as amostras de primatas, explorar ligações entre dieta e desgaste em contexto selvagem e aplicar técnicas avançadas de imagiologia para perceber como as lesões se formam. O objetivo é afinar a leitura do passado e, ao mesmo tempo, encontrar novas formas de prevenir doenças dentárias hoje.

Aquilo que pode parecer um sulco humano fóssil de “palitar” os dentes pode ser, com a mesma facilidade, um subproduto da mastigação do dia a dia. Do mesmo modo, também pode refletir outros comportamentos culturais ou padrões alimentares capazes de deixar marcas semelhantes.

Para distinguir estas possibilidades, são necessários conjuntos comparativos muito maiores de lesões em primatas selvagens; só assim será possível identificar padrões mais amplos e melhorar as interpretações do registo fóssil.

Entretanto, a falta de lesões de abfração em primatas sugere que alguns dos nossos problemas dentários mais comuns são, de facto, tipicamente humanos. É um lembrete de que, mesmo numa experiência tão quotidiana como uma dor de dentes, a nossa história evolutiva está escrita nos dentes - mas é moldada tanto por hábitos modernos como por uma biologia antiga.

Ian Towle, Investigador de Antropologia Biológica, Universidade Monash, e Luca Fiorenza, Professor Sénior de Ciências Anatómicas, Universidade Monash

Este artigo foi republicado a partir da plataforma A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.