Port e Starboard: orcas e humanos na queda do tubarão-branco na África do Sul

Ao largo da costa da África do Sul, perto da vila piscatória de Gansbaai, duas orcas tornaram-se conhecidas em todo o mundo.

Chamam-se Port e Starboard e, em várias ocasiões, foram vistas a caçar e a matar um dos predadores mais temidos do oceano: o tubarão-branco, Carcharodon carcharias.

A eficácia destas duas baleias-assassinas (Orcinus orca) é tal que alguns cientistas chegaram a apontá-las como responsáveis pela redução do número de tubarões numa zona que, em tempos, foi densamente povoada.

Um novo artigo científico, porém, descreve um obstáculo importante a essa ideia: as orcas não parecem ser a principal causa. Em vez disso, outro predador - ainda mais eficiente - poderá estar a afastar os tubarões do seu habitat: nós.

Port e Starboard e a predação de tubarão-branco

Nos últimos anos, tem ficado claro que as orcas são caçadoras particularmente habilidosas de tubarões, incluindo espécies de grande porte como o tubarão-baleia e o tubarão-branco.

Para o fazer, recorrem à ecolocalização, usando-a como uma espécie de “ecografia” para localizar partes específicas do corpo do tubarão. O alvo preferencial é o fígado - rico em lípidos que sustentam os tubarões em longas migrações -, que as orcas conseguem extrair com uma precisão quase cirúrgica.

Entre 2017 e 2025 - um intervalo de cerca de oito anos - houve 11 ocorrências documentadas de predação de tubarões-brancos por orcas, na maioria carcaças que deram à costa, atribuídas ao trabalho de Port e Starboard. Em 2017, investigadores observaram a dupla a matar e a eviscerar 17 tubarões-sevenguelras mais pequenos num único dia, mas esse episódio foi excecional.

Ainda assim, não é possível saber quantos tubarões Port e Starboard matam, em média, por ano, porque não há garantias de que as caçadas sejam sempre registadas por humanos.

Mortalidade causada por humanos: estimativas na África do Sul

De acordo com um trabalho liderado pelo biólogo marinho Enrico Gennari, do Instituto de Investigação dos Oceanos (África do Sul), é provável que os humanos ultrapassem largamente as orcas em termos de mortalidade de tubarões-brancos.

Gennari e os seus colegas reuniram diferentes linhas de evidência para estimar o número de mortes de tubarões-brancos de origem antropogénica na população sul-africana - e os valores apurados ficam muito acima do total de mortes atribuídas, com segurança, às orcas.

A equipa conclui que os humanos estão a retirar, em média, 44 tubarões-brancos por ano das águas costeiras da África do Sul, através do programa de controlo de tubarões de KwaZulu-Natal e como captura acessória (bycatch) em pescarias de tubarões com palangre.

Proteção legal desde 1991 e a controvérsia sobre a tendência populacional

Este tema tem sido difícil de esclarecer ao longo do tempo. Em 1991, a África do Sul tornou-se o primeiro país a aprovar legislação de proteção do tubarão-branco. A partir daí, passou a ser necessário acompanhar as populações e implementar medidas de conservação.

No entanto, o que está exatamente a acontecer a essas populações tem sido discutido. Um estudo de 2023 sugeriu que os tubarões não diminuíram em número, mas que deslocaram a sua distribuição para leste. Os mesmos investigadores clarificaram, em 2024, que, apesar disso, a ausência de crescimento populacional desde as proteções de 1991 continuava a ser motivo de preocupação.

Os investigadores alertaram que a narrativa de uma população estável pode reduzir o sentido de urgência com que os governos ponderam reforçar esforços de conservação.

Na sua peça de opinião, Gennari e os colegas defendem que o conjunto mais amplo de evidências é mais inquietante: a população de tubarão-branco, dizem, não está estável - está a diminuir. E isso tem implicações mais graves para a espécie à escala global.

"Se os declínios preocupantes observados em locais que antes eram considerados os maiores pontos de agregação de tubarões-brancos do mundo, em menos de um período de 15 yr, fossem representativos de toda a população de tubarões-brancos no sul de África, como acreditamos que são", escrevem os investigadores, "a situação seria extremamente alarmante, e o possível risco de extinção poderia acontecer muito mais cedo do que o modelado."

A estimativa mais recente do número de tubarões-brancos baseou-se em dados até 2011 e apontou para uma população em torno de 908 indivíduos. Análises posteriores, que incorporaram dados genéticos publicados em 2016, sugeriram que existem apenas 333 indivíduos maduros numa única população com cruzamento entre si ao longo da costa sul-africana.

Desde então, não foi feito qualquer novo censo - e, em alguns locais, as observações destes animais caíram de forma acentuada.

Na Baía Falsa, perto da Cidade do Cabo, era possível avistar tubarões-brancos a um ritmo de cerca de 1.64 por hora entre 2000 e 2015. Entre 2016 e 2020, essa taxa desceu para 0.3 tubarões por hora. Em 2018, o valor foi, na prática, zero em levantamentos realizados a partir de embarcações.

O impacto combinado de DSL e KZNSB

Gennari e colegas partilham a preocupação de que a população de tubarão-branco esteja em declínio. Segundo as suas estimativas, os 44 tubarões-brancos mortos anualmente - através da pescaria demersal de palangre de tubarões (DSL), regulada pelo governo sul-africano, e do programa de controlo de tubarões KZNSB - correspondem a cerca de 5 a 10% da população estimada em cada ano.

Só este nível de mortalidade já seria insustentável, e nem sequer inclui outras fontes de mortes causadas por humanos que ficaram fora desta estimativa.

É evidente que não se consegue controlar o que Port e Starboard fazem - mas, precisamente por isso, afirmam os investigadores, torna-se ainda mais importante impor limites à atividade humana que coloca esta população de tubarões em risco.

"A predação por orcas é um fenómeno natural que, qualquer que seja a sua magnitude, não está sob controlo de gestão do governo da África do Sul, tal como outras fontes de mortalidade que ocorrem em águas internacionais", escrevem os autores.

"No entanto, a mortalidade contínua de tubarões-brancos proveniente da DSL e da KZNSB, que está sob regulação governamental, [é] por si só suficiente para impedir a recuperação do tubarão-branco e, provavelmente, para impulsionar o seu declínio."

"Embora a África do Sul tenha sido o primeiro país a proteger os tubarões-brancos", conclui a equipa, "tememos que em breve também possa deter o título de primeiro país a perder esta espécie."

O relatório foi publicado na revista Investigação sobre Espécies Ameaçadas.