O glaciar Weißenspitze revela poluição do século X nas Alpes Orientais

Este monstro de gelo não vai atravessar este século. Ainda assim, antes de desaparecer por completo, deixa-nos um segredo antigo - um daqueles de que, francamente, dispensávamos a revelação.

Weißenspitze: um arquivo de gelo em vias de desaparecer

Há seis anos, quando Andrea Fisher, glaciologista na Academia Austríaca das Ciências, perfurou a Weißenspitze - um planalto glaciar nos Alpes Orientais - o gelo ainda tinha cerca de 10 metros de espessura. Trata-se de um glaciar pouco comum: em vez de escoar, mantém-se quase “parado” no cume da montanha onde assenta. E, como praticamente todos os glaciares alpinos, está sob ameaça severa devido ao aquecimento global.

Hoje, a espessura desceu para apenas 5 metros, o que levou a equipa a estudar com detalhe os seus testemunhos de gelo. Em cada camada, a composição química funciona como um registo fiel do que circulava na atmosfera em épocas diferentes.

Nas camadas mais recentes, os investigadores identificaram sinais de poluição datados do século X, provas de actividades humanas extremamente tóxicas para o ambiente. Esta contaminação sugere que a economia medieval austríaca era próspera, mas também indica algo inquietante: é provável que existam dezenas de outros glaciares alpinos com arquivos semelhantes a desaparecerem - sem que tenha havido tempo, ou sequer a ideia, de os perfurar.

A Idade Média vista a partir do gelo

Metais na neve: arsénio, chumbo, cobre e prata

Nos mantos de gelo, a equipa encontrou sobretudo concentrações anómalas de metais: arsénio, chumbo, cobre e prata. Estes quatro elementos são marcadores geoquímicos típicos de regiões onde se praticava metalurgia extractiva. Quando um minério é fundido para extrair um metal, as impurezas que transporta (como arsénio, chumbo e enxofre) volatilizam-se e espalham-se na atmosfera sob a forma de fumos e partículas finas.

Estas emissões conseguem viajar centenas de quilómetros antes de assentarem em superfícies nevadas de alta altitude, onde ficam presas. O resultado é coerente com o que se sabe sobre o período: nos Alpes Orientais, nessa época, registou-se um crescimento considerável da exploração mineira de metais preciosos, em particular da prata.

Carbono negro: o rasto dos grandes desbastes

Além dos metais, os testemunhos revelaram também, em grande quantidade, carbono negro - um resíduo frequente quando madeira ou vegetação arde de forma incompleta. A baixas temperaturas, a combustão liberta partículas microscópicas de carbono que não chegam a queimar totalmente; podem manter-se suspensas na atmosfera durante dias e percorrer distâncias muito longas antes de se depositarem nos nevões de altitude.

Segundo a equipa, as concentrações medidas eram demasiado elevadas para serem explicadas apenas por fogos domésticos ou incêndios naturais. Por isso, os investigadores associaram este composto às grandes campanhas de desflorestação que marcaram uma parte significativa da Idade Média. Na época, não se fazia pela metade: por toda a Europa, queimavam-se florestas inteiras para abrir espaço e converter terreno em áreas agrícolas. Incêndios deliberados que, repetidos ao longo de décadas, acabaram por gravar a sua assinatura no gelo.

O que se perdeu com o degelo industrial

A humanidade, afinal, não esperou pela Revolução Industrial para poluir o seu ambiente, apesar de essa ideia estar muito enraizada no imaginário colectivo. A pequena diferença é que, no século X, os nossos antepassados não tinham qualquer consciência de que as suas actividades seriam lidas mais de 1 000 anos depois.

Aliás, a equipa de Andrea Fisher não encontrou camadas correspondentes à era industrial - já tinham derretido. E eram precisamente essas estratificações que poderiam ter esclarecido muito melhor dois séculos de crescimento desenfreado e de emissões de carbono.

Este desaparecimento levou Alison Criscitiello, glaciologista que também participou no estudo da Weißenspitze, a defender uma mudança de prioridades na perfuração de mantos de gelo: os glaciares que estão a derreter mais depressa podem ser os que devem ser analisados primeiro, antes que não reste nada de útil para extrair.