Florestas em crescimento: captura de CO₂ e carbono no combate ao aquecimento global

Apesar disso, o efeito continua frágil.

Estudos recentes indicam que, sobretudo, as florestas em fase de crescimento são pesos‑pesados discretos no combate ao aquecimento global. Ano após ano, conseguem fixar volumes gigantescos de CO₂ - muito acima do que muitos modelos climáticos assumiam até aqui. Para perceber esse impacto, contam sobretudo a idade dos povoamentos, os nutrientes disponíveis no solo e as decisões humanas sobre desflorestação e reflorestação.

Como as florestas absorvem gases com efeito de estufa - e porque a idade é a chave

As árvores retiram CO₂ da atmosfera e, através da fotossíntese, transformam-no em biomassa. O carbono fica armazenado nas raízes, no tronco e nos ramos. Uma parte pode permanecer retida durante séculos na madeira e nos solos, desde que a floresta não arda nem seja abatida.

"A maior alavanca não está apenas em novas campanhas de plantação, mas nas florestas que estão precisamente na sua fase de crescimento."

O fator determinante é a idade dos povoamentos:

• Árvores jovens têm crescimento rápido e fixam muito carbono por ano.
• Florestas de meia-idade entram no período de taxa de incremento máxima.
• Florestas muito antigas crescem mais devagar, mas guardam quantidades enormes como reserva de longo prazo.

Análises recentes com dados dos EUA mostram que, nas últimas duas décadas, as florestas do país armazenaram mais carbono do que em qualquer outro período do último século. A explicação principal é simples: muitos povoamentos estão agora nesse intervalo de crescimento particularmente intenso.

Números recorde nos EUA: florestas como “conta” climática subestimada

Tendências climáticas como o aumento da temperatura, a alteração dos padrões de precipitação e a maior concentração de CO₂ no ar podem estimular o crescimento das plantas. Ainda assim, o maior impulso vem da estrutura etária das florestas: estima-se que as florestas em fase de crescimento adicionem cerca de 89 milhões de toneladas de carbono por ano - e isto apenas nos EUA.

Ao mesmo tempo, a ação humana altera a balança. Três forças atuam em sentidos opostos:

• Manter povoamentos a envelhecer: ao evitar cortes prematuros, permite-se que grandes reservas de carbono continuem a aumentar.
• Plantações e reflorestação: entram novas árvores no sistema, que mais tarde podem tornar-se sumidouros importantes de CO₂.
• Desflorestação e mudança de uso do solo: quando a floresta é convertida em agricultura, pastagens ou áreas urbanas, uma grande parte do carbono armazenado regressa à atmosfera.

De acordo com valores atuais, os EUA perdem por desflorestação cerca de 31 milhões de toneladas de carbono por ano, enquanto programas de reflorestação passam a fixar aproximadamente 23 milhões de toneladas adicionais. No saldo total, o resultado ainda é positivo - por agora. Um aumento das derrubadas ou mais anos de seca extrema pode destruir esse ganho em poucas décadas.

A peça escondida na floresta tropical: azoto

Nos trópicos, o destaque vai para outro elemento: a disponibilidade de nutrientes no solo. Muitos solos tropicais ficaram empobrecidos após décadas de uso intensivo. O elemento que mais frequentemente falta é o azoto.

O azoto é essencial para proteínas vegetais e, por isso, para o crescimento. Em florestas tropicais jovens que estão a regenerar, esta carência limita a velocidade a que a biomassa se acumula. Ensaios de campo mostram que, quando estes solos recebem azoto suficiente, a floresta cresce, nos primeiros dez anos, quase duas vezes mais depressa.

"Com azoto suficiente, as florestas tropicais em regeneração poderiam fixar cerca de 820 milhões de toneladas de CO₂ por ano adicionais - ao longo de uma década inteira."

Isto equivale a cerca de dois por cento das emissões globais atuais de gases com efeito de estufa. Para o balanço climático mundial, seria uma almofada relevante, capaz de ganhar tempo para transformar indústria, transportes e agricultura.

Quando azoto a mais adoece a floresta

Há, contudo, um reverso. Se em áreas degradadas um reforço de azoto pode ajudar, outras florestas já sofrem com excesso. Em especial em regiões com forte poluição industrial, grandes quantidades de azoto depositam-se no solo e nas folhas.

Em ecossistemas já saturados, fertilizar ainda mais pode desencadear efeitos secundários perigosos. Estudos relatam que a respiração do solo pode cair abruptamente - isto é, a atividade de organismos que decompõem matéria vegetal morta e libertam nutrientes.

Se esse ciclo colapsa, o fornecimento de nutrientes abranda, o solo perde estrutura e a estabilidade de todo o ecossistema florestal fica comprometida. Um ganho rápido de crescimento pode, assim, transformar-se em dano de longo prazo.

Florestas boreais: reservas nórdicas de carbono em expansão

O potencial não se limita às regiões quentes. Muito a norte, as florestas boreais - os vastos cinturões de coníferas do Canadá, do Alasca, da Escandinávia e da Sibéria - aumentaram claramente a sua área nas últimas décadas.

Entre 1985 e 2020, cresceram cerca de 12 percent - um acréscimo de aproximadamente 844.000 quilómetros quadrados. Ao mesmo tempo, as linhas-limite de ocorrência de árvores avançaram quase 0,3 graus de latitude para norte. Em termos simples, a “câmara frigorífica” do planeta desloca-se na direção do Polo.

As florestas boreais jovens, em particular, são reservatórios relevantes de CO₂. Povoamentos com menos de 36 anos já contêm entre 1,1 e 5,9 petagramas de carbono, ou seja, milhares de milhões de toneladas. Se estas florestas puderem envelhecer sem perturbações, somar-se-ia um armazenamento adicional de cerca de 2,3 a 3,8 petagramas de carbono - comparável a vários anos de emissões de um grande país industrial.

Florestas secundárias: os regressos subestimados

Para lá das coníferas do norte, ganham atenção as chamadas florestas secundárias. São formações florestais que reaparecem em antigas áreas agrícolas, em pastagens ou após exploração de madeira, seja por regeneração natural, seja por plantação.

"As florestas secundárias podem absorver por hectare até oito vezes mais carbono do que plantações recém-criadas, quando se considera todo o ciclo de vida."

A razão é que, em áreas que já estão a reflorestar, o processo de reconstrução está em pleno andamento. Muitas vezes, os solos ainda guardam bastante matéria orgânica, as raízes melhoram a estrutura do substrato e a composição de espécies já está bem ajustada ao local.

Proteger estes povoamentos pode, em muitos casos, trazer mais benefícios climáticos do que apostar apenas em novas mega‑plantações. Campanhas de reflorestação sem salvaguarda das áreas em regeneração acabam, por isso, parcialmente diluídas nos números.

O que a política pode retirar das novas evidências

Os dados mais recentes sugerem que as estratégias climáticas para o setor florestal têm de ser ajustadas com mais precisão. Três linhas de ação destacam-se:

• Conservar florestas na fase de crescimento: evitar cortes antecipados em povoamentos que estão a fixar CO₂ no máximo.
• Proteger áreas em regeneração: não reconverter florestas secundárias em campos agrícolas ou plantações.
• Usar nutrientes de forma direcionada: aplicar azoto apenas onde os solos estão claramente carenciados e impedir a sobrefertilização.

Deste quadro resulta uma conclusão operacional: nem toda a fila de árvores à beira de uma autoestrada gera automaticamente benefício climático. Muito mais importantes são paisagens florestais extensas e bem geridas, onde coexistem diferentes classes etárias e onde os processos naturais decorrem com o mínimo de perturbação possível.

O que significam os termos técnicos

Alguns conceitos surgem repetidamente no debate. Em resumo:

Termo	Significado
Sumidouro de carbono	Sistema que absorve mais CO₂ do que emite (por exemplo, florestas em crescimento)
Sequestro	Fixação duradoura de carbono, por exemplo na madeira ou nos solos
Floresta secundária	Floresta que volta a crescer após desflorestação ou uso do solo
Floresta boreal	Florestas de coníferas das altas latitudes do hemisfério norte, muitas vezes sobre solos com permafrost

Estes termos deixam claro que o tema não é apenas “mais árvores”, mas sim onde estão, que idade têm, quais as espécies e em que tipo de solo crescem.

O que isto implica para o espaço de língua alemã

Também na Alemanha, na Áustria e na Suíça as estratégias para a floresta têm vindo a ganhar peso na política climática. Verões de seca, escaravelho-da-casca e tempestades têm pressionado fortemente as monoculturas de abeto. Em paralelo, estão a surgir milhões de hectares de novas florestas mistas com faia, carvalho, abeto, ácer e pseudotsuga.

Os resultados de investigação vindos dos EUA, dos trópicos e do norte apontam pistas claras para a prática na região:

• Construir florestas mistas estáveis, mais capazes de lidar com calor e falta de água.
• Não abandonar depressa as áreas danificadas; antes, orientar a gestão para a regeneração.
• Considerar o valor do carbono em produtos de madeira, privilegiando, por exemplo, madeira estrutural duradoura em vez de artigos de vida curta.

As florestas não conseguem, por si só, travar as alterações climáticas. Mas, se a gestão florestal e a política aproveitarem melhor este potencial, este sistema natural de proteção climática pode ganhar-nos tempo valioso - precisamente na fase em que cada tonelada de CO₂ evitada conta.