Microplásticos em ouriços-cacheiros: os alimentos para animais de companhia podem ser a origem

Quando eu e os meus colegas detectámos microplásticos nas fezes de ouriços-cacheiros, quisemos perceber de imediato de onde vinham essas partículas.

A resposta mais improvável acabou por estar mesmo ao lado: os alimentos para animais de companhia.

Como surgiram os microplásticos nas fezes de ouriço-cacheiro

A história começou em 2021, ano em que recolhemos 189 amostras de fezes de ouriço-cacheiro em jardins residenciais e em centros de reabilitação espalhados pelo Reino Unido. Em 19% dessas amostras encontrámos plástico.

Apesar de o ouriço-cacheiro ser um dos animais selvagens mais queridos na Grã-Bretanha e de estar agora oficialmente classificado como "quase ameaçado", ninguém tinha mostrado até então que estes animais estavam a ingerir microplásticos.

Para apurarmos a origem destes microplásticos, decidimos olhar com mais detalhe para a alimentação da espécie.

Dieta do ouriço-cacheiro-europeu e a investigação no solo

Em condições naturais, o ouriço-cacheiro-europeu alimenta-se de invertebrados - incluindo escaravelhos, caracóis, lesmas, minhocas, lagartas e bichos-de-conta -, por isso foi por aí que começámos. Eu e os meus colegas analisámos milhares de amostras de invertebrados e de solo, recolhidas em 51 locais no condado de Sussex, no Reino Unido.

Os resultados mostraram que os plásticos estavam disseminados por diferentes espécies e por vários tipos de uso do solo.

Alimentos para animais de companhia como fonte de microplásticos

O passo seguinte foi esclarecer se os alimentos fornecidos a ouriços-cacheiros-europeus em centros de reabilitação e em jardins residenciais continham microplásticos. No Reino Unido, muitos centros de reabilitação tratam todos os anos um elevado número de mamíferos doentes ou feridos.

A investigação existente indica que a comida deixada pelas pessoas é o principal motivo pelo qual os ouriços-cacheiros-europeus visitam jardins residenciais. Alguns acabam mesmo por ficar dependentes dessa alimentação extra, sobretudo no outono e no inverno.

Na prática, isso traduz-se muitas vezes no uso de alimentos comerciais para gatos, cães ou para ouriços-cacheiros. Para medir o nível de contaminação por plástico em alimentos para animais de companhia, eu e os meus colegas escolhemos 38 marcas para testar, abrangendo várias gamas de preço, tipos de alimento (húmido e seco) e animais-alvo (gato, cão e ouriço-cacheiro selvagem).

Comprámos seis unidades de venda ao público de cada produto e, a partir de cada lata, saqueta, cuvete, tabuleiro ou saco, retirou-se uma amostra aleatória de 1 g. O nosso estudo foi publicado recentemente na revista Toxicologia e Química Ambiental.

Encontrámos microplásticos em 29 dos 38 produtos testados. Em 18 produtos, a contaminação surgiu em mais do que uma unidade de venda. Embora o plástico tenha sido detectado em diversos produtos, os pertencentes à categoria de preço "económica" apresentaram mais amostras positivas.

Os alimentos secos tinham mais plástico por grama, mas os animais costumam consumir porções muito maiores de alimento húmido. Assim, a comida húmida pode traduzir-se numa ingestão total de microplásticos mais elevada.

Por exemplo, com base nos níveis médios que medimos em amostras de comida húmida para cão, um cão de grande porte, como um Labrador, poderá ingerir cerca de 313 partículas de microplástico por dia.

Quando comparamos com estudos sobre alimentos destinados a humanos, verificámos que os alimentos para animais de companhia apresentavam níveis mais elevados de microplásticos. É provável que isso se relacione com a qualidade dos ingredientes. A título de exemplo, dos 21 produtos que continham derivados de origem animal, 19 tiveram pelo menos uma amostra positiva para plástico e 13 tiveram pelo menos duas.

O que significa isto para animais de companhia e vida selvagem?

No seu conjunto, estes dados sugerem que os alimentos para animais de companhia podem ser uma fonte relevante de microplásticos tanto para animais de companhia como para ouriços-cacheiros selvagens (e outros mamíferos).

Ainda sabemos pouco sobre os efeitos na saúde dos microplásticos em animais de companhia e na vida selvagem, e o nosso trabalho não avaliou impactos de saúde. Ainda assim, tem vindo a acumular-se evidência, a partir de estudos laboratoriais, de que estas partículas se associam a problemas de fertilidade, alterações na função dos órgãos e prejuízos para a saúde em geral.

Tendo em conta esta incerteza e a frequência com que encontrámos estas partículas nos alimentos testados, faria sentido, por precaução, reduzir a contaminação logo na fase de fabrico.

É por isso que o governo deveria obrigar os fabricantes de alimentos processados a realizar testes de microplásticos, sujeitando-os às mesmas verificações rigorosas de segurança regulamentar aplicadas a outros contaminantes químicos.

Enquanto consumidores, deveríamos poder comprar alimentos a preços acessíveis que sejam bons para os nossos animais de companhia e para os mamíferos selvagens, sem causar um impacto prejudicial no ambiente.

Emily Thrift, doutoranda e tutora de doutoramento em Ecologia, Universidade de Sussex

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativos. Leia o artigo original.

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