Cachalotes do Mediterrâneo usam dois dialectos distintos

Ao largo de Maiorca e, novamente, perto de Creta, grupos de cachalotes juntam-se e comunicam entre si. E, consoante o extremo do mar de onde se ouve, essas “conversas” apresentam diferenças subtis.

Uma nova análise a duas décadas de gravações concluiu que estes cachalotes recorrem a dois dialectos distintos.

Um desses dialectos está associado ao Mediterrâneo ocidental e o outro ao Mediterrâneo oriental; a distância entre ambos ajuda a explicar como a cultura se transforma dentro de uma população isolada.

Esta população é reduzida e encontra-se separada de cachalotes de outros oceanos. A International Union for Conservation of Nature (IUCN) classifica-a como em perigo, restando apenas alguns milhares de animais.

Os cachalotes comunicam com cliques

Os cachalotes são os maiores cetáceos dentados. Produzem séries curtas de cliques, conhecidas como códas, e estes padrões funcionam como uma espécie de assinatura social.

Os indivíduos que partilham as mesmas códas integram o mesmo clã vocal. As códas sinalizam quem são e com quem convivem, tal como uma língua comum reforça a ligação numa comunidade.

Durante anos, considerou-se que a população do Mediterrâneo formava um único clã.

Quase todas as códas registadas seguiam um ritmo chamado 3+1: três cliques espaçados de forma regular, depois uma pausa e, por fim, mais um clique.

Essa uniformidade fazia este grupo parecer invulgarmente simples quando comparado com populações de cachalotes noutras regiões do mundo.

Dois dialectos de cachalotes no Mediterrâneo

O novo estudo vem alterar essa imagem organizada. Os investigadores classificaram 5,291 códas gravadas entre 2003 e 2021, recolhidas junto de cachalotes nas Ilhas Baleares, a oeste, e na Fossa Helénica ao largo da Grécia, a leste.

À medida que as códas foram agrupadas, surgiram dois dialectos bem definidos. No ocidente, os cachalotes usavam uma versão mais lenta do 3+1; no oriente, predominava uma forma mais rápida e ajustada.

Estas gravações resultaram de anos de trabalho paciente no mar. Equipas seguiram os animais pelo som dos seus cliques, registaram as códas e mediram o intervalo temporal entre cada clique.

No total, a análise cobriu 112 dias no mar e mais de uma centena de ajuntamentos distintos de cachalotes. Essa amplitude temporal e amostral permitiu que o padrão se tornasse inequívoco.

Um sotaque oriental mais rápido

No dialecto oriental destacam-se duas códas características que quase nunca são produzidas no ocidente.

Uma é um padrão rápido de quatro cliques; a outra é uma códa de oito cliques em que os intervalos entre cliques vão aumentando progressivamente.

Já o dialecto ocidental apoia-se sobretudo em códas mais lentas e prolongadas. Quando comparados, soam como a mesma frase dita a velocidades diferentes.

Cachalotes orientais recordam o dialecto ocidental

Houve um pormenor nas gravações que chamou a atenção: por vezes, os cachalotes do oriente abandonam o dialecto rápido e emitem, em alternativa, a forma mais lenta típica do ocidente.

O oposto quase não se verifica. Raramente se observou cachalotes do ocidente a utilizar as códas orientais, e este desequilíbrio sugere uma direcção clara para a formação dos dialectos.

“Estes resultados traçam um retrato da história dos cachalotes que vivem no Mediterrâneo, compatível com uma ocupação progressiva de oeste para leste, culminando no desenvolvimento de um dialecto distintivo nos animais que vivem no leste, com início na Fossa Helénica”, afirmou a autora principal do estudo, a Dra. Taylor Hersh.

“O que é interessante é que o novo dialecto é claramente uma versão modificada do presumivelmente ancestral 3+1 lento e que os grupos do leste também se lembram claramente desse dialecto, já que têm estes dias de ‘regresso ao passado’.”

O dialecto ocidental surgiu primeiro

Esta assimetria aponta para que o dialecto lento do ocidente seja o mais antigo. Os cachalotes orientais tê-lo-ão levado consigo e, mais tarde, construído algo novo por cima dessa base.

O dialecto rápido do oriente parece, assim, uma inovação recente, acrescentada a uma tradição herdada. Ou seja, os cachalotes expandiram a sua herança vocal sem apagar o padrão original.

O cenário encaixa no que se sabe sobre a chegada destes animais à região. Acredita-se que os cachalotes tenham entrado no Mediterrâneo há cerca de 20,000 anos através do Estreito de Gibraltar.

A partir daí, terão avançado para leste, e os dialectos parecem acompanhar essa mesma trajectória. Mesmo o pequeno número de cachalotes seguido em deslocações entre bacias só alguma vez se moveu de oeste para leste.

A cultura dos cachalotes evoluiu lentamente

“O Mediterrâneo foi o berço de aspectos importantes da evolução cultural humana desde a Grécia antiga”, disse o Dr. Luke Rendell, que coordenou o trabalho na Universidade de St Andrews.

“Ao longo de todo esse período, a cultura dos cachalotes também tem evoluído - agora temos uma ideia muito mais clara de quão lento é esse processo. Isto também nos ajuda a compreender a origem da diversidade de dialectos em cachalotes a nível global.”

“Mas ainda há muitas questões em aberto, como por que motivo esse novo dialecto evoluiu, e precisamente naquele local.”

Os clãs de cachalotes ainda se sobrepõem

Apesar da separação nítida, os dois grupos ainda não se tornaram clãs totalmente distintos. Algumas unidades sociais do oriente conseguem alternar entre dialectos de um dia para o outro.

Esse tipo de flexibilidade é pouco comum. Indica que os cachalotes do Mediterrâneo poderão estar a meio de um processo lento de divisão em clãs diferentes.

“Esta descoberta lembra-nos que a história cultural do Mediterrâneo não pertence em exclusivo aos humanos”, afirmou o Dr. Txema Brotons, da Asociación Tursiops.

“Enquanto as civilizações do Mare Nostrum desenvolviam as suas próprias línguas, costumes e identidades, os cachalotes também transmitiam as suas tradições vocais de geração em geração.”

O Mediterrâneo é, assim, um espaço de diversidade cultural partilhada, onde culturas humanas e animais coexistem e evoluem lado a lado há milhares de anos.

O que isto significa para a sobrevivência

Estes cachalotes enfrentam ameaças graves, como colisões com navios e emalhe em artes de pesca. Com tão poucos animais, cada pista sobre a forma como a população se organiza torna-se crucial.

Interpretar os seus dialectos ajuda a mapear essa estrutura e evidencia como a própria cultura pode orientar a conservação.

Esta divisão vocal abre uma janela para uma população que ainda estamos a tentar compreender contra o tempo.