Os paleontólogos continuam divididos quanto às origens de um dos dinossauros mais populares, o Tyrannosaurus rex. Para alguns, a linhagem está solidamente enraizada na América do Norte. Para outros, essa certeza ainda não existe.
Debate sobre a origem do Tyrannosaurus rex (T. rex)
Uma equipa internacional liderada pelo paleoecólogo Cassius Morrison, do University College London, defende agora que os “avós” do chamado lagarto terrível poderão, na verdade, ter chegado à América do Norte vindos da Ásia, atravessando o Estreito de Bering.
“Dezenas de fósseis de T. rex foram desenterrados na América do Norte, mas os nossos resultados indicam que os fósseis do ancestral directo do T. rex poderão continuar por descobrir na Ásia”, afirma Morrison.
“Isso está de acordo com estudos anteriores que concluíram que o T. rex estava mais próximo de ‘primos’ asiáticos como o Tarbosaurus do que de parentes norte-americanos como o Daspletosaurus.”
O fóssil do Novo México e as dúvidas sobre Tyrannosaurus mcraeensis
Em 2024, uma equipa científica comunicou que um fóssil encontrado no Novo México, atribuído ao parente do T. rex Tyrannosaurus mcraeensis, era mais antigo do que o seu congénere mais famoso em cerca de 6 milhões de anos. A leitura que fizeram desses dados foi a de que os tiranossauros de grande porte teriam uma origem na América do Norte.
A equipa de Morrison contesta essa interpretação - e também a idade estimada para T. mcraeensis - por considerar que a conclusão é pouco robusta, devido ao reduzido número de exemplares disponíveis e às limitações tecnológicas actuais.
Modelos apontam para migração via Estreito de Bering
Para reconstruir a história da família dos Tyrannosaur, os investigadores optaram por uma abordagem baseada em modelação: combinaram o registo fóssil (incluindo as suas lacunas), a árvore evolutiva dos dinossauros e dados sobre o clima e a geografia da época. Em particular, o trabalho explora de que forma os tiranossaurídeos e os megarraptores poderão ter circulado entre continentes.
A partir desses modelos, a equipa sustenta que, embora o género T. rex provavelmente tenha surgido no oeste da América do Norte - ou, mais exactamente, na massa continental pré-histórica conhecida como Laramídia - os seus antepassados directos terão migrado a partir da Ásia.
“"O género Tyrannosaurus teve origem na Laramídia a partir de um táxon ancestralmente asiático que emigrou para a América do Norte durante o Campaniano tardio – Maastrichtiano inicial"”, escrevem os autores.
Esta hipótese não é totalmente nova: até os mais pequenos parentes do T. rex deixaram fósseis que apontam para uma migração através de uma ponte terrestre na Beríngia.
Megarraptores, Gondwana e a ascensão ao topo da cadeia alimentar
A equipa concluiu que os megarraptores terão provavelmente surgido na Ásia há cerca de 120 milhões de anos, antes de se dispersarem para a Europa e para o “supercontinente” do sul, Gondwana. Ainda assim, não foram encontrados fósseis de megarraptor na Europa ou em África - pelo menos, até agora.
“No início da sua história evolutiva, há cerca de 120 milhões de anos, os megarraptores faziam parte de uma fauna de dinossauros ampla e diversa”, explica o paleontólogo Mauro Aranciaga Rolando, do Museu Argentino de Ciências Naturais Bernardino Rivadavia.
“À medida que o período Cretácico avançou e os continentes que antes formavam Gondwana começaram a separar-se, estes predadores tornaram-se cada vez mais especializados. Enquanto em regiões como a Ásia os megarraptores acabaram por ser substituídos pelos tiranossauros, em zonas como a Austrália e a Patagónia evoluíram para se tornarem predadores de topo, dominando os seus ecossistemas.”
Quando o clima global arrefeceu, há cerca de 92 milhões de anos, tanto os megarraptores como os tiranossaurídeos atingiram dimensões gigantescas. No entanto, a equipa não encontrou uma correlação directa entre clima e gigantismo nestes dinossauros. Em vez disso, é possível que estivessem melhor adaptados ao frio, o que lhes teria permitido ocupar o nicho de predador de topo que ficara disponível nos seus ambientes.
“Provavelmente cresceram até dimensões tão gigantescas para substituir os terópodes carcharodontossaurídeos, igualmente gigantes, que se extinguiram há cerca de 90 milhões de anos”, afirma o paleontólogo da UCL Charlie Scherer. “Esta extinção terá provavelmente removido a barreira ecológica que impedia os tiranossauros de crescerem até estas dimensões.”
A investigação foi publicada na Royal Society Open Science.
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