Um bebé em desenvolvimento recolhe muitos sinais do ambiente que rodeia a mãe. Tudo o que ela respira, ingere ou toca durante a gravidez pode circular no seu organismo e chegar ao feto em crescimento.
Os químicos sintéticos fazem parte desse ambiente. Estão presentes em plásticos, pesticidas, fragrâncias e em muitos dos produtos que enchem as prateleiras da casa de banho.
Um novo estudo de grande dimensão mapeou agora quantos destes compostos aparecem durante a gravidez. Os resultados indicam que alguns poderão influenciar o momento do nascimento e o peso do bebé.
Exposição química durante a gravidez
Os investigadores acompanharam 5,318 mães e os seus filhos em todo o território dos Estados Unidos, com nascimentos ocorridos entre 2000 e 2021.
Cada participante forneceu uma única amostra de urina aproximadamente a meio da gravidez. Nessas amostras, a equipa procurou 113 químicos ou os seus produtos de degradação, organizados em 10 grandes classes.
As classes incluíam suspeitos bem conhecidos e outros menos falados: ftalatos e plastificantes de substituição, hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), pesticidas, bisfenóis, parabenos e fenóis halogenados.
Uma média de 45 químicos
O volume de exposições chamou a atenção. Em média, cada mulher apresentava vestígios de 45 químicos diferentes, e numa das amostras foram encontrados 64.
Alguns compostos surgiram em praticamente todas as participantes. Substâncias das 10 classes foram detectadas em pelo menos 70 por cento das amostras.
Evitar estes químicos não é simples: chegam até às pessoas através dos alimentos, da água, da poluição do ar e de bens domésticos usados no dia a dia.
“Estes químicos são difíceis de evitar porque estão presentes numa grande variedade de produtos que usamos todos os dias. Pode ser difícil saber se os produtos os contêm e, mesmo quando sabemos, temos um controlo limitado sobre as exposições”, afirmou Jessie Buckley, professora de epidemiologia na Escola Gillings.
Ligação a nascimentos mais cedo e bebés mais pequenos
Depois, os investigadores avançaram para uma questão mais exigente: haveria relação entre estas exposições e a forma como as gravidezes terminavam?
Vários ftalatos e plastificantes alternativos associaram-se a partos mais precoces e a maior probabilidade de parto prematuro. Um conjunto de produtos de degradação de ftalatos, por exemplo, relacionou-se com uma idade gestacional ligeiramente mais baixa e com risco acrescido de prematuridade.
As mesmas famílias de químicos, juntamente com os PAHs, também se ligaram a um menor peso à nascença em função da idade gestacional do bebé. O padrão incluiu ainda compostos pouco estudados, como os fenóis halogenados e um par de bisfenóis específicos.
A idade gestacional e o peso à nascença não são detalhes menores. Ambos estão fortemente associados à saúde da criança muito para além dos primeiros meses de vida.
Novos riscos químicos na gravidez
Um resultado, em particular, merece destaque. Os ftalatos aparecem em muitos artigos do universo dos cuidados infantis - brinquedos, cremes para a zona da fralda, champôs, entre outros.
Em 2017, a Comissão de Segurança dos Produtos de Consumo dos Estados Unidos proibiu de forma permanente ou restringiu de modo significativo 8 ftalatos comuns em brinquedos e produtos para crianças. No entanto, essa medida deixou de fora muitos outros bens, incluindo artigos usados durante a gravidez.
Como resposta, a indústria substituiu-os por plastificantes mais recentes. Ainda assim, o estudo concluiu que várias dessas alternativas se comportaram de forma muito semelhante aos químicos que deveriam substituir.
“O nosso estudo sublinha a necessidade de políticas mais fortes para proteger as pessoas de químicos tóxicos”, disse Tracey Woodruff, professora de epidemiologia e saúde populacional na Universidade de Stanford.
Woodruff, de Stanford, salientou que alguns substitutos mais novos também se revelaram nocivos, razão pela qual defende que os químicos de substituição devem ser devidamente avaliados antes de chegarem ao mercado.
Porque é que pequenas diferenças contam
Uma variação de meio dia na duração da gravidez pode parecer irrelevante. Para uma família em particular, pode mesmo não ter impacto.
Mas, à escala de uma população, pequenas mudanças acumulam-se. Podem empurrar muito mais bebés para categorias de prematuridade ou baixo peso à nascença, sobretudo em comunidades que já enfrentam risco mais elevado.
É essa dimensão que preocupa os investigadores: efeitos mínimos ao nível individual podem traduzir-se em custos reais para a saúde pública.
O argumento para regras mais exigentes
Para os autores, a mensagem para os reguladores é clara. Os químicos já amplamente utilizados precisam de muito mais investigação, e o mesmo se aplica às substâncias que entram no mercado como substitutos.
“As pessoas grávidas estão em risco de exposição a químicos através de múltiplas fontes, muitas delas fora do seu controlo”, afirmou Woodruff.
“Os governos e as empresas precisam de fazer um trabalho melhor a reduzir químicos nocivos nos produtos do dia a dia e a garantir que novos químicos são seguros, o que levará a crianças e famílias mais saudáveis.”
Reduzir a exposição a químicos na gravidez
As decisões individuais ainda podem ajudar, mesmo que apenas de forma limitada. Ler rótulos, escolher opções sem fragrância e evitar que o plástico contacte com alimentos quentes pode reduzir algumas exposições.
Ainda assim, a equipa considera que a solução mais eficaz está mais “a montante”, na origem do problema.
“Embora existam alguns passos práticos que as pessoas podem dar, reduzir químicos nocivos na fonte é a forma mais eficaz de proteger crianças e famílias”, disse Buckley.
O trabalho foi liderado por cientistas da Escola Gillings de Saúde Pública Global da Universidade da Carolina do Norte (UNC), da Universidade de Stanford e do Instituto Woods para o Ambiente.
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