Uma grelha de armadilhas fotográficas conta seis predadores na África do Sul

Os grandes carnívoros de África não ocupam o território de forma uniforme. E, até agora, nunca se tinha contado todos ao mesmo tempo - a partir de uma única grelha de armadilhas fotográficas.

Os leões dominam as áreas mais vastas e os leopardos mantêm-se nos seus próprios corredores. Já a geneta, do tamanho de um gato, passa a vida inteira num espaço que é apenas uma fracção disso.

Para responder a esse desafio, uma equipa de investigação na África do Sul montou uma grelha de câmaras pensada para várias espécies. O resultado é o primeiro conjunto de dados público a identificar indivíduos de seis espécies de predadores em simultâneo, a partir de um único levantamento.

Contar a partir de fotografias

O método de contagem tem um nome pouco simpático - captura-recaptura espacial - mas a lógica é simples. Os investigadores distribuem câmaras no terreno e, depois, associam cada fotografia a um animal específico com base nas suas marcas.

Quando o mesmo indivíduo volta a surgir em câmaras suficientes, os dados permitem estimar quantos animais vivem na área e quão longe se deslocam. Na prática, porém, esta abordagem funciona de forma “limpa” sobretudo quando se estuda apenas uma espécie de cada vez.

Normalmente, as grelhas de amostragem são calibradas para um único animal, e os restantes acabam por ser captura acessória. Laura C. Gigliotti, bióloga da vida selvagem na West Virginia University, quis uma grelha capaz de contar vários predadores em simultâneo.

Porque é que uma só grelha falha

O problema está no espaço de que cada animal precisa. Um leopardo percorre um território amplo; por isso, câmaras desenhadas para apanhar um felino que vagueia muito têm de ficar bastante afastadas.

Já uma geneta-malhada-grande vive toda a sua vida numa área que é apenas uma fracção desse tamanho. Se as câmaras forem colocadas muito longe umas das outras para servir os leopardos, a maioria das genetas irá accionar, no máximo, uma câmara - observações a menos para as conseguir contar.

Ou seja, uma grelha serve o grande errante ou o pequeno residente, mas dificilmente ambos. Nos levantamentos multiespécies anteriores, quase sempre se aceitou esse compromisso: números robustos para o alvo principal e estimativas aproximadas para o resto.

Construir uma grelha mais inteligente

A equipa de Gigliotti construiu a grelha em duas fases. O trabalho decorreu na Munywana Conservancy, no leste da África do Sul, com 285 quilómetros quadrados (110 milhas quadradas).

Primeiro, instalaram 60 câmaras a pensar nos leopardos, o felino com maior área de uso na reserva. Depois, colocaram mais 40 nas lacunas deixadas por esse primeiro desenho, orientadas para os animais pequenos e de deslocação curta que, de outra forma, ficariam subamostrados.

A sobreposição das duas camadas deu origem a uma grelha que um levantamento padrão não produziria. As câmaras ficaram separadas, em média, por cerca de 800 metros (cerca de meia milha), mas com aglomerações irregulares para acompanhar as diferentes distâncias percorridas por cada espécie.

O desenho assentou num método separado, criado para espécies com dimensões distintas. As câmaras foram colocadas em pares, a 30 centímetros (1 pé) do solo, ao longo dos caminhos da reserva, de modo a captar cada animal de ambos os flancos.

Carnívoros registados nas armadilhas fotográficas

Entre setembro de 2021 e janeiro de 2022, as câmaras permitiram identificar 438 animais de seis espécies de predadores. A diferença entre espécies é evidente: de um lado, 21 leões e seis chitas; do outro, mais de 300 genetas.

Entre esses extremos surgiram leopardos, hienas-malhadas e o serval, um felino esguio de porte médio. O software assinalou primeiro as possíveis correspondências e, em seguida, a equipa confirmou cada identificação a olho, a partir das pintas e rosetas de cada pelagem.

Como os leões não têm manchas que facilitem a leitura, a equipa distinguiu-os com base nos pontos dos bigodes e em cicatrizes antigas. Esses sinais foram ainda comparados com um catálogo da reserva mantido desde a década de 1990.

No geral, a taxa de identificação foi elevada: ultrapassou nove em cada dez fotografias de leões e chegou a 100% nas chitas. Ainda assim, baixou no caso das hienas e das genetas.

Colocar câmaras em caminhos tem um custo conhecido. Um estudo com configurações semelhantes concluiu que animais que evitam estradas podem enviesar a contagem; e é provável que chitas mais cautelosas tenham passado sem serem registadas, o que sugere que o número seis poderá estar abaixo do real.

Um conjunto de dados inédito

Até agora, nenhum conjunto de dados público baseado em câmaras tinha conseguido fazer isto para todas as espécies em simultâneo. Houve levantamentos anteriores que captaram várias espécies ao mesmo tempo, mas nenhum foi suficientemente sólido para todas e, além disso, publicado de forma a poder ser reutilizado por qualquer equipa.

Isso abre portas a perguntas a que um levantamento de uma única espécie não chega. Com todos os predadores numa só grelha, torna-se possível observar como partilham o espaço e testar se os grandes felinos empurram os caçadores mais pequenos para fora das melhores zonas.

Essa visão ao nível da comunidade é, segundo trabalhos recentes, essencial para a gestão dos ecossistemas. E há também um ganho prático.

Uma reserva que antes tinha de fazer levantamentos separados para cada predador pode juntar tudo num só, reduzindo custos e carga de trabalho para equipas com recursos limitados. Além disso, os dados fornecem aos estatísticos números reais para testar novos métodos.

Ler o mapa partilhado

O que existe agora é um mapa pronto a usar, mostrando por onde passaram seis predadores numa única reserva africana. O detalhe é suficiente para contar cada um: cada animal fica associado à câmara que o registou.

Por isso, as reservas podem vir a acompanhar os seus predadores de outra forma. Em vez de escolher uma espécie para estudar em cada época, uma única rede de câmaras pode vigiar toda a comunidade de carnívoros.

Para já, pela primeira vez, o conjunto completo de predadores de uma reserva foi contado em conjunto - e a “receita” está disponível para qualquer equipa disposta a testá-la no seu próprio território.

Qualquer reserva que queira uma contagem total dos seus carnívoros tem agora uma planta que já foi posta à prova.