O estudo de Juliane Bräuer sobre o vínculo cão-dono em cães de caça no mundo

Um cão percebe os teus gestos, procura o teu rosto quando algo o assusta e vira-se para ti no momento em que uma tarefa fica difícil.

Numa casa cheia de brinquedos e aulas de treino, é fácil sentir que esta proximidade foi construída por nós.

O problema é que quase tudo o que a ciência sabe sobre esse vínculo vem de lares confortáveis em países ricos.

Por isso, uma equipa de investigação decidiu observar cães a viver em condições totalmente diferentes, partindo da ideia de que a relação não teria nada a ver com a que conhecemos.

Uma imagem enviesada

Há mais de 20 anos que grande parte da investigação sobre cães se apoia em animais de companhia de famílias ocidentais com bons recursos.

A Dra. Juliane Bräuer, psicóloga cognitiva na Universidade Friedrich Schiller de Jena (Universidade de Jena), percebeu o quão desequilibrada essa visão se tinha tornado.

A tendência tem até um nome: sociedades WEIRD, sigla para sociedades Ocidentais, Escolarizadas, Industrializadas, Ricas e Democráticas.

O mesmo ponto cego atravessa a cognição canina, até porque cerca de três quartos dos cães do mundo vivem de forma muito diferente desses animais mimados.

Mantinha-se uma questão em aberto: o célebre vínculo entre cão e humano resulta de uma evolução partilhada ou é apenas fruto de culturas que tratam os animais com especial mimo?

Um estudo global anterior, com mais de uma centena de sociedades, já tinha mostrado que o tipo de trabalho que um cão faz influencia a forma como os donos o tratam.

Cinco lugares muito diferentes

A equipa de Bräuer submeteu cães de caça e os seus donos aos mesmos testes em cinco comunidades rurais, espalhadas por cinco continentes e escolhidas para serem tão diferentes quanto possível.

A opção pela caça não foi casual: é uma actividade que exige o máximo de coordenação entre pessoa e animal.

O trabalho decorreu na Alemanha rural, nas estepes do leste da Mongólia, nas florestas de Madagáscar, em aldeias na Amazónia peruana e numa ilha de Vanuatu, no Pacífico Sul.

No total, participaram 164 duplas cão-dono. Os seus contextos de vida dificilmente poderiam ser mais distintos.

Na Alemanha, os cães de caça são especialistas treinados e têm de passar exames formais; noutros locais, os cães circulam com muito mais liberdade e perseguem presas com bem menos treino estruturado.

Seis desafios simples

Cada cão enfrentou os mesmos seis desafios, quase todos centrados em comida e atenção.

Num dos testes, uma pessoa escondia um petisco debaixo de um copo e depois apontava para o local, para verificar se o cão seguia a indicação.

Noutro, os papéis invertiam-se: o cão tinha de ajudar o dono a descobrir um petisco escondido, e a pessoa precisava de interpretar correctamente o animal.

Um terceiro teste colocava comida dentro de uma caixa transparente que não abria, observando-se como o cão reagia quando ficava bloqueado.

O ensaio mais estranho recorria a um brinquedo mecânico ruidoso: acendia luzes e tocava uma melodia mesmo à frente do cão, para ver se o animal olhava primeiro para a expressão do dono antes de reagir.

Os dois testes finais mediam obediência básica e avaliavam se os cães tentavam “roubar” comida proibida sob o olhar atento de alguém.

Os mesmos resultados em todo o lado

Bräuer esperava que os dados se dividissem claramente por linhas culturais. Porém, em todos os locais, cães e pessoas acabaram por mostrar padrões surpreendentemente semelhantes.

Em qualquer comunidade, os donos descreviam os cães como parceiros fiáveis e boa companhia, alguém (ou algo) com quem podiam contar.

Do lado dos animais, a indicação de apontar era seguida de forma consistente, e, assim que uma tarefa se tornava impossível, os cães procuravam imediatamente os seus humanos.

Até este trabalho, ninguém tinha aplicado experiências tão controladas e iguais a cães de companhia e aos seus donos em culturas tão diversas.

O elemento verdadeiramente inesperado foi essa uniformidade, incluindo a consistência notável com que os cães procuravam orientação nos seus donos.

Como os cães diferiam

As diferenças observadas estavam, na maioria, ligadas ao modo como cada comunidade caça.

Em Vanuatu, os cães fazem sair porcos selvagens do mato denso, e o sucesso de uma caçada depende muito de o dono saber lê-los. Um sinal mal interpretado pode deitar a perder o dia inteiro.

Os cães alemães destacaram-se no sentido oposto: obedeciam mais depressa e insistiam em tentar abrir a caixa impossível muito depois de cães de outros locais já terem desistido.

A equipa de Bräuer relaciona essa persistência com o treino intensivo na Alemanha e com um hábito ocidental de ligar o cão mais fortemente a uma única pessoa.

Ainda não é claro se isso se deve sobretudo ao treino, à selecção por criação ou à cultura.

O Peru apareceu no outro extremo: os donos atribuíram uma avaliação mais baixa ao vínculo e, por vezes, caçavam sem recorrer a cães.

Um vínculo formado através da caça

Os cães foram o primeiro animal a ser domesticado por humanos, e é provável que esse processo tenha começado há cerca de 30,000 anos, muito antes de ovelhas, cabras ou gado.

Os primeiros cães teriam ganho restos de comida e protecção ao permanecerem perto dos acampamentos humanos, enquanto as pessoas passaram a ter parceiros de faro apurado para seguir presas.

Um artigo que comparou lobos e cães concluiu que os cães seguem com facilidade a liderança humana quando trabalham em conjunto.

"A caça exige cooperação, atenção e confiança", disse Bräuer.

Na sua perspectiva, foi precisamente essa pressão que moldou a relação ao longo de milhares de anos, favorecendo animais capazes de prestar atenção e de a merecer de volta.

O que isto significa para a investigação sobre cães

A conclusão é difícil de ignorar: a proximidade comunicativa, tantas vezes atribuída a uma vida de animal de estimação confortável no Ocidente, surge de forma muito semelhante num cão de caça na estepe mongol ou numa floresta do Pacífico.

Isto obriga a repensar a forma como os cientistas estudam os cães, porque resultados obtidos apenas com animais de lares ocidentais deixam de poder representar toda a espécie.

As conclusões também apoiam estudos anteriores que mostraram que o vínculo entre cão e dono pode parecer-se com relações humanas próximas.

A seguir, a equipa quer desenhar experiências alinhadas com os desafios reais enfrentados por estes cães, desde procurar comida como necrófagos até resolver problemas sem ajuda.

Testes pensados para uma sala de estar na Alemanha falham em captar grande parte do que um cão de trabalho na Amazónia faz todos os dias.