Descobrimos que um meteorito atingiu o noroeste da Escócia há 1 mil milhões de anos - cerca de 200 milhões de anos mais tarde do que se pensava até agora. Os nossos resultados são publicados hoje na revista científica Geology.
Este impacto passa, assim, a coincidir com alguns dos mais antigos fósseis microbianos conhecidos em terra firme e em ambientes não marinhos, e traz novas pistas sobre a forma como quedas de meteoritos podem ter influenciado o ambiente do planeta e a própria vida.
Um tesouro de rochas
As rochas torridonianas do noroeste da Escócia são valorizadas pelos geólogos por constituírem alguns dos melhores registos de antigos sistemas de rios e lagos existentes há 1 mil milhões de anos.
Esses corpos de água acolhiam ecossistemas microbianos com eucariotas. Os eucariotas são organismos unicelulares com estruturas internas complexas e são os antepassados de todas as plantas e animais.
No entanto, os ambientes torridonianos e as comunidades microbianas associadas sofreram uma perturbação profunda quando um meteorito embateu no planeta.
O vestígio desse episódio ficou guardado numa unidade geológica chamada Membro de Stac Fada. É composta por camadas invulgares de fragmentos rochosos quebrados e fundidos pelo impacto.
Além disso - e este ponto é crucial - existem minerais alterados por choque que se assemelham de perto aos encontrados em locais de impacto célebres, como Chicxulub (México) e Sudbury (Canadá).
No caso de Stac Fada, esses minerais foram engolidos por escoadas de alta energia, rasantes ao solo, de rocha triturada desencadeadas pelo impacto, que se espalharam pela paisagem antiga.
O aspeto mais entusiasmante da nossa nova datação para o impacto de Stac Fada é que a idade agora coincide com a de microfósseis preservados noutros locais das rochas torridonianas.
Isto levanta perguntas relevantes. Por exemplo: de que modo a queda do meteorito terá condicionado as condições ambientais de que dependiam aqueles primeiros ecossistemas microbianos não marinhos?
Como determinámos a data
Apurar quando ocorreu um impacto de meteorito está longe de ser simples.
É possível usar minerais para restringir a idade, mas têm de ser do tipo certo. Neste caso, era necessário algo que não tivesse sido excessivamente alterado pelo calor intenso, pela pressão e pelos fluidos gerados pelo impacto e, ao mesmo tempo, suficientemente resistente para sobreviver aos efeitos de enormes intervalos de tempo geológico.
Minerais adequados são extremamente raros, mas encontrámos alguns nas rochas de Stac Fada. Um deles era a reidite, um mineral que só se forma sob pressões extremas. O outro era zircão granular, um mineral com urânio que se forma devido às temperaturas imensas associadas ao impacto.
Na prática, estes minerais funcionam como pequenos cronómetros, cujos relógios começam a "ticking" no momento em que se formam. Embora esses relógios sejam muitas vezes danificados durante o impacto e pela subsequente vaga de calor, recorremos a modelação matemática para calcular o momento de impacto mais provável.
Em conjunto, estas abordagens apontaram de forma consistente para um evento com 1 mil milhões de anos, e não 1.2 mil milhões de anos, como se tinha sugerido anteriormente. Num intervalo temporal tão vasto, uma alteração de 20% pode não parecer muito impressionante.
Ainda assim, a nova idade mostra que o impacto ocorreu no mesmo período dos primeiros fósseis eucariotas não marinhos. Também coincide com um grande episódio de formação de montanhas. Ou seja, as formas de vida torridonianas tiveram de enfrentar fenómenos com capacidade para alterar significativamente o ambiente.
Porque isto é importante para si, para mim e para a vida em geral
A origem da vida é um processo profundamente complexo, que terá começado, muito provavelmente, com uma sequência de reações químicas pré-bióticas.
Apesar de continuar a haver muito por esclarecer, é intrigante notar que dois impactos de meteorito muito antigos - o impacto de North Pole, com 3.5 mil milhões de anos, na Austrália Ocidental, e agora o depósito de Stac Fada, com 1 mil milhões de anos, no noroeste da Escócia - ocorrem perto no tempo de marcos importantes do registo fóssil.
O impacto de North Pole ocorre numa sequência rochosa que contém estromatólitos, alguns dos fósseis mais antigos conhecidos e considerados indicativos de vida microbiana.
Toda a vida precisa de energia. Pensa-se que as formas mais antigas de vida estavam associadas a nascentes hidrotermais vulcânicas. Os impactos oferecem uma alternativa plausível. As consequências imediatas de uma queda de meteorito são extremas e hostis - e estragariam o seu dia. Mas os efeitos a longo prazo podem sustentar processos biológicos essenciais.
Os impactos de meteoritos fraturam as rochas, geram sistemas hidrotermais de longa duração e formam lagos de cratera que favorecem a concentração de ingredientes importantes para a vida, como argilas, moléculas orgânicas e fósforo. Este último é um elemento-chave para todas as formas de vida.
Na Escócia, o impacto de Stac Fada insere-se num antigo ambiente de rios e lagos que albergava ecossistemas microbianos a colonizar a terra. O que torna os depósitos do impacto de Stac Fada tão fascinantes é que, ao contrário da maioria dos outros impactos na Terra, preservam os ambientes em que esses organismos pioneiros viviam imediatamente antes do impacto.
Além disso, os depósitos do impacto foram posteriormente soterrados, numa fase em que os habitats microbianos não marinhos voltaram a estabelecer-se. Assim, as rochas de Stac Fada oferecem uma oportunidade para observar como a vida microbiana recuperou após um impacto.
Visitantes extraterrestres sob a forma de colisões de meteoritos poderão não só ter marcado a superfície da Terra, como também ter moldado o seu futuro, transformando catástrofes em berços naturais de vida em crateras.
Chris Kirkland, Professor de Geocronologia, Universidade de Curtin; Timmons Erickson, Investigador Associado Visitante, Escola de Ciências da Terra e Planetárias, Universidade de Curtin, e Tony Prave, Professor Emérito, Escola de Ciências da Terra e do Ambiente, Universidade de St Andrews
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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