Estudo mostra que as alterações climáticas aceleram a perda de espécies nas zonas temperadas

As alterações climáticas e a perda de espécies de vida selvagem costumam evocar o mesmo cenário: uma floresta tropical a secar, um recife a branquear, animais já a viver no limite de calor que os poderia eliminar. Durante anos, muitos investigadores também tenderam a olhar para o problema dessa forma.

Um novo estudo de grande alcance, baseado em milhares de espécies, descreve porém um padrão diferente. As perdas mais rápidas estão a surgir em regiões mais frescas e amenas - áreas que durante muito tempo foram vistas como terreno relativamente seguro.

As perdas de espécies mudam de lugar

A visão clássica assentava numa lógica simples. Muitas espécies tropicais evoluíram em condições de calor estável e, por isso, vivem frequentemente perto do seu limite térmico, com pouca margem para tolerar mais aquecimento. A ideia era que um aumento moderado da temperatura poderia bastar para as empurrar para além do ponto de ruptura.

O biólogo evolutivo Gopal Murali, da Universidade do Arizona (UArizona), quis perceber se essa suposição se confirmava quando analisada à escala do mundo vivo como um todo.

Juntamente com colegas, reuniu um dos retratos mais completos até agora sobre a forma como as espécies estão a lidar com um planeta em aquecimento.

Entretanto, as dúvidas já vinham a acumular-se. Um estudo amplo sobre limites térmicos de anfíbios concluiu que a regra habitual associada à latitude podia ser enganadora: em climas mais frios do Hemisfério Norte, as espécies estavam muitas vezes a sofrer perdas mais rápidas do que a hipótese “primeiro os trópicos” faria prever.

Registos globais de espécies

A base do argumento da equipa foram revisitas a locais já estudados. Os investigadores regressam a um sítio observado anos ou décadas antes e registam que espécies continuam presentes. Depois comparam os dois inventários.

As diferenças entre os registos revelam onde populações de determinadas espécies diminuíram de forma discreta ou desapareceram.

Ao combinar muitos destes estudos, o conjunto de dados passou a cobrir mais de 5,000 espécies de plantas e animais em quase 40,000 locais distribuídos pelo globo - uma escala difícil de ignorar.

O contraste regional foi marcante. Entre as espécies temperadas - plantas e animais de zonas mais frescas e sazonais - cerca de metade tinha sofrido extinções locais.

Isto significa que desapareceram de pelo menos um local onde anteriormente existiam. Já nas espécies tropicais, a proporção aproximava-se mais de um terço.

Dupla pressão climática

Detectar o padrão era apenas o primeiro passo; explicar a sua causa foi mais exigente. O grupo de Murali testou duas hipóteses para compreender porque é que as espécies temperadas estariam a sair-se pior, esperando quase ter de escolher entre elas.

A primeira tinha a ver com a geografia do aquecimento. As latitudes mais elevadas aqueceram mais depressa do que os trópicos - só o Ártico, mostram análises recentes, aqueceu quase quatro vezes mais rápido do que a média global. Mais aquecimento traduz-se em maior stress para os organismos que lá vivem.

A segunda hipótese apontava para algo menos intuitivo. Apesar de atravessarem variações de temperatura maiores ao longo do ano, as espécies temperadas também mostravam uma sensibilidade ao aquecimento superior ao que seria esperado.

No final, ambas as forças se confirmaram e, em conjunto, explicaram o impacto mais pesado nas regiões do norte.

Desaparecimentos na margem

Muitas destas perdas concentram-se numa parte específica da área de distribuição de cada espécie: o seu limite quente, ou seja, a zona mais quente onde ainda ocorre - quer seja a latitude mais baixa que alcança, quer seja a base de uma encosta montanhosa. À medida que o calor aumenta, esse limite tende a ser o primeiro a ceder.

Uma extinção local não equivale a uma extinção total da espécie - nem perto disso. Um sapo pode manter-se em zonas altas e frescas, enquanto desaparece dos vales quentes mais abaixo.

Ainda assim, quando se acumulam muitas perdas locais, a extinção à escala da espécie deixa de parecer uma hipótese remota.

O que estes registos captam é a ausência: uma espécie que antes era observada deixou de estar presente. Atribuir essa perda apenas ao calor é mais complicado, porque a destruição de habitat e outras pressões podem confundir a interpretação.

Mesmo assim, o aquecimento destacou-se sobretudo nos locais onde as temperaturas aumentaram mais rapidamente.

Um amortecedor que não existia

A dimensão das perdas, por si só, não foi a grande surpresa. Um artigo anterior já tinha mostrado que as extinções locais associadas ao clima são comuns, surgindo em quase metade das espécies então analisadas.

O que faltava era perceber a direcção do fenómeno. Durante anos, os trópicos foram tratados como a linha da frente - a região onde o aquecimento deveria morder primeiro e com mais força. Este trabalho aponta no sentido oposto e apoia-se num conjunto de espécies muito mais vasto.

Nada disto significa que a vida selvagem tropical esteja fora de perigo; muitas dessas espécies continuam em risco sério. Mas uma parte significativa do planeamento de conservação, e muitas áreas protegidas, situa-se em países de clima temperado que assumiam ter uma margem de segurança para a biodiversidade. Essa almofada parece agora bem mais fina.

O que sabemos agora

Antes deste estudo, a melhor estimativa do campo colocava a vida selvagem tropical como a primeira na fila para perdas impulsionadas pelo clima. A nova imagem inverte essa ordem. Em mais de 5,000 espécies, as zonas temperadas mais frias estão a perder populações a um ritmo superior, pressionadas tanto por um aquecimento mais acentuado como por uma sensibilidade inesperada a esse aquecimento.

Isto muda o foco das preocupações. Planos assentes na ideia de refúgios temperados supostamente seguros passam a ter de lidar com perdas já em curso, e as projecções de futuras perdas de biodiversidade podem estar subavaliadas para a metade mais fresca do planeta.

O aquecimento associado a estes desaparecimentos é moderado quando comparado com o que ainda está por vir. Seja qual for a protecção que se julgava existir nas regiões temperadas, os dados sugerem que já está a ceder.