Como a “sombra da seleção” pode explicar o envelhecimento humano

A população mundial está a mudar. Vivemos mais do que em qualquer outro momento, e as pessoas idosas representam uma fatia cada vez maior dos habitantes do planeta.

No entanto, estes anos adicionais nem sempre são vividos com boa saúde.

Perante esta transformação, surge uma série de perguntas: como é que estas mudanças se cruzam com o que sabemos sobre genética e evolução? De que forma a velhice - um fenómeno relativamente recente na história de Homo sapiens - poderá influenciar a nossa espécie?

E, afinal, será inevitável que envelhecer esteja associado a pior saúde?

População mais envelhecida, mas nem sempre mais saudável

Na tentativa de encontrar respostas, as geneticistas evolutivas Handan Melike Dönertaş e Linda Partridge analisaram vários conjuntos de dados genéticos modernos de grande dimensão. O objetivo foi pôr à prova uma hipótese discutida desde meados do século XX: a “sombra da seleção”.

“Os avanços na genómica comparativa, nos estudos genéticos humanos em grande escala e nos biomarcadores multi-ómicos do envelhecimento permitem agora testar de forma rigorosa previsões evolutivas”, escrevem as investigadoras no artigo publicado.

A “sombra da seleção” e a genética evolutiva do envelhecimento

A ideia central da sombra da seleção é que o “filtro” natural imposto pelas pressões evolutivas - a conhecida máxima da “sobrevivência do mais apto” - é, sobretudo, orientado pela necessidade de uma espécie se reproduzir.

Depois de a geração seguinte nascer, a aptidão (ou falta dela) passa a ter muito menos peso do ponto de vista evolutivo.

Isto afeta a saúde na velhice de duas formas principais. Em primeiro lugar, mutações genéticas prejudiciais que só se manifestam quando somos idosos não são eliminadas pela evolução - nessa altura, já tivemos filhos.

Em segundo lugar, genes que trazem vantagens na juventude mas causam danos na idade avançada também se mantêm, porque a evolução favorece fortemente os benefícios precoces.

Um exemplo: se um gene - ou uma variante genética - aumenta o risco de cancro na velhice, mas ajuda a reproduzir-se nos 20 e 30 anos, então, do ponto de vista evolutivo, trata-se de uma troca aceitável.

Era esta a teoria. E, graças à enorme quantidade de dados genéticos hoje disponível, Dönertaş e Partridge conseguiram avaliar de que modo ela se sustenta face às evidências.

“Uma perspetiva evolutiva do envelhecimento não é apenas uma curiosidade histórica”, afirma Dönertaş, do Instituto Fritz Lipmann, na Alemanha.

“Aponta para vias conservadas e antigas cuja atividade continuada mais tarde na vida contribui para doenças associadas à idade, e onde, por isso, as intervenções têm maior probabilidade de funcionar.”

Evidências em humanos e pistas vindas de outras espécies

As investigadoras recorreram a vários estudos, envolvendo centenas de milhares de pessoas, que mostram uma seleção natural mais fraca na velhice - confirmando, na prática, que a sombra da seleção é real.

Mas não ficaram por aí.

Dönertaş e Partridge analisaram também como a velhice varia entre espécies, como acontece com o rato-toupeira, conhecido pela sua grande longevidade. Os “truques” biológicos que algumas espécies usam para contornar os efeitos da sombra da seleção podem, igualmente, orientar a investigação sobre envelhecimento saudável em humanos.

Dito de outra forma, compreender o envelhecimento através de uma lente evolutiva pode dar-nos pistas sobre até que ponto (e de que modo) o envelhecimento poderá ser modificado.

“Isto também redefine o objetivo: não apenas prolongar a esperança de vida, mas aliviar parcialmente os custos tardios de uma biologia que a seleção natural otimizou para a vida inicial - para que uma maior parte da vida seja vivida com boa saúde”, afirma Partridge, do University College London.

Há, naturalmente, uma grande variabilidade na duração de vida entre humanos - algo que as investigadoras também salientam.

No essencial, envelhecemos e acabamos por morrer porque as nossas células se desgastam.

Ainda assim, existe a perspetiva tentadora de que possa haver formas de, até certo ponto, reajustar as prioridades do organismo, e esta revisão propõe um novo ângulo para pensar como isso poderá ser feito.

“A sombra da seleção que permitiu a evolução do envelhecimento oferece agora um enquadramento para reverter as suas consequências”, escrevem as investigadoras.

“Alinhar a teoria evolutiva com estudos mecanísticos e com a genómica humana permitirá que a investigação passe de catalogar alterações associadas à idade para visar racionalmente as suas causas a montante, comprimindo a morbilidade e prolongando os anos de vida saudável.”

A investigação foi publicada na Nature Reviews Genetics.