Bactérias resistentes a antibióticos na carne: óleos essenciais de canela, orégãos e cravinho como resposta

As bactérias resistentes a antibióticos soam a um problema dos hospitais - de enfermarias isoladas, profissionais de bata e um doente ligado a máquinas.

Raramente se pensa no frango cru a descongelar em cima da bancada da cozinha. Uma equipa no Egito decidiu pôr isso à prova.

O alvo foi a carne: recolheram amostras com zaragatoas em frango e hambúrgueres de vaca comprados em supermercado, à procura de bactérias resistentes a antibióticos.

Encontraram muitas - e, no processo, deram de caras com algo banal que parece conseguir fazer frente a estas estirpes.

Dentro da carne

Grande parte do trabalho saiu do laboratório da Professora Marwa I. Abd El-Hamid, microbiologista da Universidade de Zagazig (ZU).

A equipa reuniu 320 amostras: frango, hambúrgueres de vaca e fezes de pessoas doentes com diarreia, recolhidas em duas regiões do Egito.

Cerca de 28% das amostras continham Escherichia coli, a bactéria intestinal que a maioria das pessoas conhece simplesmente como E. coli.

A presença foi mais frequente nas amostras humanas, seguida das de frango, e foi menos comum nos hambúrgueres de vaca.

O que inquietou não foi a E. coli em si, mas a resistência aos antibióticos. Quase 98% das estirpes resistiam a, pelo menos, três famílias diferentes de antibióticos.

É o tipo de superbactéria resistente a fármacos que tira o sono aos médicos. E, em trabalhos anteriores, a carne contaminada já tinha surgido como um esconderijo para estirpes deste género.

Uma semelhança de família

Aqui, a ligação entre carne contaminada e doença em pessoas torna-se mais nítida. A E. coli isolada do frango e da carne de vaca era surpreendentemente parecida com as estirpes encontradas nos doentes.

Apresentavam os mesmos padrões de resistência e muitas das mesmas características capazes de causar doença. Esta coincidência não foi apenas uma impressão.

Do ponto de vista estatístico, as estirpes humanas espelhavam de perto as estirpes provenientes da carne - um padrão que os investigadores interpretaram como um aviso de que estas bactérias passam dos animais para os alimentos e, depois, para as pessoas.

Outras equipas já seguiram a mesma passagem. Estudos com aves e pessoas no Egito relacionaram infeções humanas com aves criadas para alimentação, reforçando a ideia de que a cozinha é apenas uma parte do cenário.

Quando os medicamentos falham

A maioria das estirpes ignorou ampicilina e tetraciclina, dois antibióticos usados há décadas. E cerca de 81% também resistiu a um antibiótico potente de que os médicos dependem em infeções graves.

Houve, porém, um fármaco que continuou a resultar. Todas as estirpes permaneceram totalmente tratáveis com tigeciclina, um antibiótico guardado como último recurso - o que deixa uma margem estreita se estas estirpes se disseminarem.

Este padrão de resistência ampla acompanha o que um artigo recente observou em frango vendido noutros locais. Mas o risco não se ficou pela resistência.

A maioria das bactérias transportava ainda genes que lhes permitem captar ferro do organismo, aderir à parede intestinal e, em alguns casos, libertar toxinas.

São estes atributos que transformam um microrganismo intestinal discreto num agente de doença real. Sete em cada dez estirpes acumulavam várias destas “armas” ao mesmo tempo.

Virar-se para as especiarias

Depois, os investigadores avançaram para uma possível resposta. A equipa de Abd El-Hamid recorreu a três ingredientes que, muito provavelmente, já existem num armário de cozinha: canela, orégãos e cravinho.

A força destas plantas vem de compostos aromáticos presentes nos óleos essenciais - as mesmas moléculas por trás do cheiro da canela numa torrada quente ou dos orégãos numa pizza.

Ainda assim, usados isoladamente, estes óleos têm limitações práticas: degradam-se rapidamente, quase não se dissolvem em água e, em excesso, podem deixar a comida com um sabor desagradável.

Para contornar isso, os investigadores colocaram os óleos em lipossomas, bolhas microscópicas de gordura que protegem o conteúdo e o libertam lentamente.

Em seguida, testaram esta mistura encapsulada contra as estirpes bacterianas mais perigosas isoladas da carne.

Atacar a bactéria por dois lados

Este passo ainda não tinha sido avaliado desta forma. Trabalhos anteriores tinham testado óleos de especiarias individuais contra E. coli comum, mas ninguém tinha direcionado uma mistura encapsulada a estirpes presentes em frango e carne de vaca.

A combinação teve dois efeitos. Em placa de laboratório, quantidades muito pequenas impediram totalmente o crescimento das bactérias - incluindo estirpes que já tinham vencido quase todos os antibióticos usados contra elas.

Depois veio um efeito mais subtil. Mesmo em doses demasiado baixas para matar, os óleos diminuíram a atividade de genes ligados à produção de toxinas, à captação de ferro e à adesão celular.

Em alguns casos, essa atividade desceu para uma fração do nível inicial, o que, numa placa, seria de esperar que deixasse as bactérias menos capazes de causar doença.

E isto verificou-se em frango e hambúrgueres de vaca reais, não apenas num caldo estéril - um contexto onde estes óleos tinham sido pouco estudados até agora.

Sabor preservado

Uma solução de segurança alimentar não serve se estragar o jantar. Por isso, a equipa grelhou o frango e os hambúrgueres tratados e entregou-os a um painel de prova treinado.

Dez avaliadores classificaram cada amostra quanto ao aspeto, suculência, sabor, tenrura e aroma. Em nenhum destes pontos a carne tratada obteve pontuações diferentes da carne não tratada.

Isto é relevante se a abordagem algum dia sair do laboratório. Um aditivo que protege a carne mas arruína a refeição nunca chega a uma cozinha real - e este ultrapassou esse obstáculo.

As mudanças que podem vir

Uma mistura encapsulada de canela, orégãos e cravinho consegue, ao mesmo tempo, travar o crescimento destas bactérias associadas à carne e reduzir vários dos fatores que as tornam perigosas.

Óleos de base vegetal e especiarias podem vir a ser uma forma natural de diminuir a contaminação ao longo da cadeia de abastecimento de carne.

Isso poderia reduzir a dependência dos mesmos antibióticos que estas bactérias já conseguem contornar, oferecendo também aos reguladores mais uma ferramenta a ponderar.

Ainda assim, isto não é uma autorização para “temperar” a segurança. O trabalho foi feito em placas e em amostras de carne, não em animais vivos nem em pessoas, e a equipa indica que se seguem verificações de segurança e ensaios maiores.

Os resultados são encorajadores. Falta demonstrar que o efeito se mantém fora do laboratório, no mundo confuso da comida real e dos intestinos reais.