Estudo alerta: San Andreas e San Jacinto podem romper juntas no Passo de Cajon

Durante décadas, para a maior parte do sul da Califórnia o sismo de pesadelo tem um nome associado: San Andreas. É a falha que todos vigiam, a principal suspeita do há muito anunciado “Big One”, e no segmento sul mantém-se inquietantemente silenciosa desde a década de 1850.

Um novo estudo indica, porém, que o perigo já não está concentrado apenas aí. A tensão acumulada atingiu um máximo de mil anos e um único passo montanhoso poderá ditar se uma segunda falha entra em jogo - transformando um grande sismo em algo bastante mais grave.

Stress em níveis recorde

O alerta vem de uma equipa liderada pela Dra. Liliane Burkhard, investigadora da Universidade de Berna, na Suíça. Ela e os seus colegas procuraram quantificar quanta tensão carregam, neste momento, as duas principais falhas da região.

As falhas são fraturas onde blocos da crosta terrestre deslizam uns contra os outros e, por vezes, ficam presos. Enquanto permanecem bloqueadas, o esforço tectónico vai-se acumulando na rocha ano após ano. Quando a falha finalmente cede, a tensão armazenada liberta-se de uma só vez sob a forma de um terramoto.

A equipa de Burkhard concluiu que essa tensão acumulada subiu para valores que a região não registava há mil anos. Em alguns locais, ultrapassou mesmo o patamar mais elevado que o modelo conseguiu identificar em todo esse período.

Onde duas falhas quase se encontram

Duas falhas “pesadas” suportam a maior parte dessa carga: San Andreas e San Jacinto. A nordeste de Los Angeles, quase se tocam no Passo de Cajon, um entalhe montanhoso irregular onde uma rutura numa falha pode saltar para a outra.

Para este tipo de ligação, os geólogos usam um termo específico: chamam-lhe uma porta sísmica - um ponto que decide se a rutura continua a rasgar a falha seguinte ou se perde espaço e se extingue.

Quando a porta permanece fechada, o sismo fica confinado a uma única falha: é grave, mas potencialmente suportável. Se a porta se abrir, uma falha pode transferir energia diretamente para a outra. Dois eventos, fundidos num só.

A porta pode abrir-se

O passado mostra que a porta já se comportou de ambas as maneiras. O último grande sismo nesta zona, o terramoto de Fort Tejon de 1857, rompeu mais de 320 quilómetros do segmento sul da San Andreas antes de parar no passo, poupando a San Jacinto.

Mas a porta não reage sempre da mesma forma. O facto de se abrir ou não depende do estado em que as falhas de cada lado se encontram quando a rutura chega - e essas condições mudam ao longo dos séculos.

Noutros sismos, a rutura atravessou o passo sem travar e quebrou as duas falhas como se fossem uma só. A equipa de Burkhard quis perceber para que lado as condições atuais estão a inclinar.

Ambas as falhas da Califórnia perigosamente alinhadas

Para avaliar esse cenário, a equipa criou um modelo que reconstitui mil anos de terramotos na região, com base em solos datados por carbono, anéis de árvores e relatos escritos de abalos antigos.

O modelo acompanha como cada terramoto aumenta o esforço nas estruturas vizinhas e como, nos anos de calma, a tensão volta a acumular-se gradualmente.

Ao avançar a simulação, surgiu um padrão que a equipa não esperava ver com tanta nitidez. O risco parece depender de duas variáveis em simultâneo: a tensão que cada falha transporta e o quão equilibradamente essa tensão está distribuída entre as duas.

Neste momento, ambas apresentam valores elevados - e quase sincronizados. Um troço da San Jacinto já ultrapassou qualquer nível de tensão que o modelo tenha encontrado em mil anos, e a San Andreas ao lado está apenas ligeiramente abaixo. Perto o suficiente, ao que tudo indica, para se moverem como um único sistema.

Uma tensão “em espelho” deste tipo parece ser precisamente o que faz a porta abrir e permite que a rutura salte de uma falha para a outra.

As falhas já mostraram isso em 1812, quando um estudo concluiu que um único terramoto rompeu ambas em simultâneo. Há muito que os investigadores suspeitavam que as duas poderiam atuar em conjunto; o que é novo é ver essa possibilidade tão claramente refletida no estado atual do esforço.

Milhões em risco perto das falhas da Califórnia

Um terramoto que rompesse ambas as falhas através do Passo de Cajon seria muito maior do que um evento preso a uma só falha.

A sacudidela atingiria em cheio as áreas mais densamente habitadas do sul da Califórnia, incluindo a Bacia de Los Angeles e os vales interiores a leste. Dezenas de milhões de pessoas seriam afetadas ao mesmo tempo.

O próprio passo funciona como um estrangulamento de infraestrutura. Por ali passam autoestradas, linhas férreas e ligações de energia, pelo que uma rutura nesse ponto poderia cortar corredores essenciais exatamente quando milhões precisassem de evacuar ou de receber abastecimentos.

Para quem planeia a resposta, o mapa de tensão passa a ser uma ferramenta operacional. Ajuda a apontar onde reforçar edifícios e onde pré-posicionar recursos. E alimenta também a avaliação mais ampla do estado, que já considera altamente provável um grande terramoto na Califórnia nos próximos 30 anos.

Um aviso, não uma data

O que este estudo fixa é o estado atual do sistema. A San Andreas (no segmento sul) e a San Jacinto estão a acumular mais tensão do que em qualquer momento dos últimos mil anos, e num padrão de esforço que antecedeu os piores terramotos em que ambas romperam juntas.

Nada disso coloca um dia no calendário. “O estudo não é uma previsão de quando ocorrerá um terramoto”, afirmou Burkhard, que encara este trabalho como um instrumento de planeamento e não como um exercício de previsão.

O que muda, agora, é a qualidade do aviso. Em vez de uma sensação vaga de que o “Big One” está atrasado, a Califórnia passa a ter uma imagem mais precisa, baseada na física, de quão prontas estão as suas falhas - e uma lista mais clara de cenários para os quais vale a pena preparar-se.