Gravuras na gruta de La Roche-Cotard com 75,000 anos podem ser obra de Neandertais

Uma coleção de marcas antigas em gruta, hoje atribuídas a uma antiguidade que pode ir até 75,000 anos, é muito provavelmente obra de Neandertais.

Os investigadores que reanalisaram estas inscrições, encontradas na gruta francesa de La Roche-Cotard, defendem tratar-se do exemplo mais antigo e inequívoco de gravuras rupestres neandertais alguma vez identificado. Para a equipa, isto reforça a ideia de que os nossos parentes mais próximos partilhavam connosco criatividade e vontade de autoexpressão.

Datação e autoria das gravuras de La Roche-Cotard

Ao datar o sedimento que em tempos cobria a entrada da gruta, o arqueólogo Jean-Claude Marquet, da Universidade de Tours (França), e os seus colegas concluíram que o local terá ficado isolado do exterior algures entre 51,000 e 57,000 anos atrás.

Só quando a entrada foi redescoberta no início do século XX é que as galerias voltaram a ser abertas, expondo segredos que tinham permanecido guardados durante milénios.

Este enquadramento cronológico implica que o Homo sapiens não poderia ter entrado na gruta e produzido as gravuras após a chegada dos nossos antepassados à Europa Ocidental, por volta de 45,000 anos atrás.

"Quinze anos após a retoma das escavações no sítio de La Roche-Cotard, as gravuras foram datadas de há mais de 57,000 anos e, graças à estratigrafia, provavelmente de cerca de 75,000 anos, o que faz desta a gruta decorada mais antiga de França, se não da Europa!" defendem Marquet e colegas.

Ainda assim, vale a pena sublinhar que evidência recente no Líbano sugere que o Homo sapiens saiu de África e avançou em direcção à Europa Ocidental mais cedo do que se pensava. Mesmo que essas primeiras incursões tenham chegado relativamente perto desta gruta, tudo indica que terão em grande medida contornado o território que hoje é França - possivelmente devido à resistência de Neandertais que já ocupavam a região.

Vestígios encontrados na gruta e nas suas imediações apontam para a presença de Neandertais nas margens do rio Loire desde pouco menos de 100,000 anos atrás até 65,000 anos atrás.

O aspeto das marcas e porque não parecem naturais

Os desenhos feitos com os dedos, produzidos em certas paredes ao longo desse intervalo de 35,000 anos, não mostram figuras reconhecíveis - como animais ou plantas. Dito isto, também é verdade que, nesse período, nenhum hominíneo conhecido, nem sequer a nossa espécie, estava a produzir arte figurativa.

As figuras mais antigas conhecidas pintadas por Homo sapiens - ou por qualquer espécie, aliás - foram identificadas numa ilha da Indonésia e têm cerca de 45,000 anos.

Já no caso da arte abstracta e expressionista, como composições de linhas paralelas ou círculos, é mais difícil fixar um ponto de partida: tudo depende do que os especialistas aceitam como sendo, de facto, "arte".

Na gruta de La Roche-Cotard, para além de alguns riscos aparentemente aleatórios atribuíveis a animais, os investigadores inventariaram dezenas de "marcas alongadas ou pontilhadas, espacialmente organizadas" que parecem ter sido feitas por hominíneos.

As marcas associadas a garras de animais são descritas como mais finas, mais profundas e com perfil em V, contrastando com marcas mais superficiais e em U, "consistentes com a morfologia da ponta de um dedo ou de uma ferramenta com forma semelhante".

Segundo Marquet e a sua equipa, ao friccionar a rocha clara e porosa, quem utilizou a gruta há milhares de anos terá moldado a película exterior mais macia, gerando um "sulco liso e regular".

A erosão posterior das paredes deixou poucas fronteiras nítidas, mas é provável que, no passado, estes traços fossem muito mais fáceis de distinguir.

Um dos conjuntos centra-se numa concha de bivalve soterrada. Aqui, as gravuras feitas com os dedos quase parecem "sublinhar a sua presença", escrevem os autores.

O padrão circular, referido no estudo, foi produzido com marcas digitais notavelmente profundas e aparentemente vigorosas, cujas margens parecem ter-se desgastado com o tempo.

Noutro ponto, um agrupamento triangular de marcas revela, por comparação, um limite abrupto e intencional que delimita com precisão onde começam e onde terminam os sulcos paralelos.

Há ainda um "painel" particularmente chamativo composto por uma dispersão de pontos feitos com os dedos.

Ao avaliarem as características do conjunto, Marquet e colegas propõem que estes motivos são "mais gráficos do que funcionais" e que constituem uma "composição organizada e deliberada", guiada por "desenho consciente e intenção".

Indícios mais amplos de arte nos Neandertais

É impossível determinar se estas marcas remetem para algum significado mais amplo. Ainda assim, a acumulação de evidências sugere que os Neandertais poderão ter sido consideravelmente mais artísticos do que durante muito tempo lhes foi reconhecido.

Um objecto muito debatido, encontrado fora da gruta e datado de cerca de 75,000 anos, conhecido como a Máscara de la Roche-Cotard, parece de forma suspeita um rosto: apresenta olhos que aparentam ter sido cuidadosamente talhados numa placa de sílex achatada. Por outro lado, dado o nosso impulso para identificar caras em padrões onde elas não existem, pode tratar-se de uma leitura errada.

Além disso, em 2021, uma gravação em osso descoberta na Alemanha - provavelmente esculpida por Neandertais - foi datada de cerca de 51,000 anos. É possível até que o osso tenha sido fervido para amolecer e facilitar o trabalho.

Em Espanha, por sua vez, paredes de gruta pintadas de vermelho e estênceis de mãos recuam a mais de 60,000 anos, e alguns cientistas têm usado essa cronologia para defender que foram feitos por Neandertais.

Claro que existe sempre a possibilidade de o Homo sapiens ter chegado à Europa Ocidental antes do que a evidência arqueológica actualmente indica; porém, com os dados disponíveis, torna-se cada vez mais difícil sustentar que os Neandertais não eram artistas, pelo menos até certo ponto.

Há inclusive indícios de que misturavam pigmento de ocre vermelho já há 250,000 anos.

O arqueólogo Dirk Leder, que participou na descoberta da peça em osso na Alemanha, avançou uma hipótese ainda mais controversa. Em 2021, disse a Amy McDermott na PNAS que é possível que os Neandertais nem sequer sejam os hominíneos mais antigos capazes de se exprimirem através de arte abstracta.

Alguns sinais apontam para que o Homo erectus gravasse conchas com padrões abstractos já há 500,000 anos em Java, na Indonésia.

Se isso constitui uma forma legítima de obra artística continua a ser altamente discutido, mas tanto na arqueologia como na arte, é prudente manter a mente aberta.

O estudo foi publicado na PLOS ONE.