Um dia mau e um beco sem saída para uma formiga do Cretácico acabaram por dar origem a ciência verdadeiramente impressionante 113 milhões de anos depois.
Um fóssil brasileiro com 113 milhões de anos
O pequeno insecto ficou fossilizado num bloco de calcário no Brasil e é o exemplar de formiga mais antigo alguma vez identificado. Ainda mais notável: pertence a uma subfamília extinta, Haidomyrmecinae - mais conhecida como as “formigas do inferno” - caracterizada por mandíbulas em forma de foice, articuladas verticalmente, usadas para espetar e imobilizar as presas.
Trata-se de uma espécie recentemente descrita, com o nome Vulcanidris cratensis.
“A nossa equipa descobriu uma nova espécie de formiga fóssil que representa o mais antigo registo geológico indiscutível de formigas”, afirma o entomólogo Anderson Lepeco, do Museu de Zoologia da Universidade de São Paulo, no Brasil.
“O que torna esta descoberta particularmente interessante é o facto de pertencer à extinta ‘formiga do inferno’, conhecida pelas suas bizarras adaptações predatórias. Apesar de integrar uma linhagem antiga, esta espécie já apresentava características anatómicas altamente especializadas, sugerindo comportamentos de caça únicos.”
Vulcanidris cratensis e as “formigas do inferno”
Actualmente, as formigas estão entre os animais mais diversos e abundantes do planeta: existem mais de 13,800 espécies conhecidas, num total estimado de cerca de 22,000. Por estarem espalhadas por quase todos os continentes, passam muitas vezes despercebidas, sempre ocupadas na sua vida frenética.
No entanto, nenhuma formiga viva se parece com as “formigas do inferno”. Este grupo distingue-se, por vezes, por uma arquitectura cefálica ornamentada - que pode incluir espigões reforçados com metal - e, sobretudo, pela forma como as mandíbulas se alinham e fecham: de cima para baixo, em vez do movimento lateral típico das restantes formigas actuais.
A maior parte do que se sabe sobre estas formigas provém de exemplares preservados em âmbar encontrados na Europa, na Ásia e na América do Norte, datados de há cerca de 80 a 100 milhões de anos. Já V. cratensis é um fóssil excepcionalmente bem conservado da Lagerstätte da Formação Crato, um tipo de jazida fossilífera que fornece fósseis com detalhe invulgar.
Isto faz desta descoberta uma soma de “primeiras vezes”: é a primeira “formiga do inferno” conhecida a partir de um fóssil por impressão em rocha e é também a primeira encontrada no continente sul-americano. Em conjunto, estes factos indicam que as “formigas do inferno” eram mais antigas e tinham uma distribuição mais ampla do que se pensava.
O que isto muda na história evolutiva das formigas
Para estudar o exemplar, os investigadores recorreram a imagiologia por micro-TC, conseguindo extrair as particularidades anatómicas a partir da impressão achatada no calcário da Formação Crato. Um resultado curioso foi a aparente proximidade evolutiva com a espécie de “formiga do inferno” Aquilomyrmex huangi, datada de há 99 milhões de anos e identificada em âmbar de Myanmar.
“Embora esperássemos encontrar características de ‘formiga do inferno’, ficámos chocados com os traços do seu aparelho de alimentação”, diz Lepeco.
“Encontrar uma formiga com uma especialização anatómica tão marcada, com 113 milhões de anos, desafia as nossas suposições sobre a rapidez com que estes insectos desenvolveram adaptações complexas. A morfologia intrincada sugere que mesmo estas primeiras formigas já tinham evoluído estratégias predatórias sofisticadas, significativamente diferentes das suas contrapartes modernas.”
Acredita-se que as formigas tenham surgido algures entre o final do Jurássico e o início do Cretácico, sendo possível que as “formigas do inferno” representem a primeira linhagem a divergir.
A identificação de uma “formiga do inferno” numa nova região do mundo, muito anterior a outras espécies conhecidas, e já com anatomia bem definida, oferece aos cientistas uma nova referência para compreender a evolução deste grupo de insectos tão diverso e omnipresente.
“A espécie agora reportada representa a mais antiga formiga definitiva conhecida pela ciência e também a evidência mais completa da evolução inicial das formigas no registo fóssil”, escrevem os investigadores no artigo.
“As ‘formigas do inferno’ podem ter persistido durante muito tempo ao longo da expansão terrestre das angiospérmicas no Cretácico, antes de serem decisivamente afectadas por eventos geológicos perto do final desse período.”
A investigação foi publicada na revista Biologia Atual.
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