Durante a maior parte da história da Terra, a vida teria passado despercebida a olho nu. Se alguém pudesse espreitar os oceanos de há três mil milhões de anos, não veria criaturas a deslizar, caçar ou nadar - apenas um mundo aparentemente “vazio” de movimento.
Não era vazio de verdade: as águas estavam cheias. Só que o protagonismo pertencia a micróbios, por todo o lado, a fazerem o que os micróbios fazem - silenciosos, invisíveis e sem corpo como hoje o entendemos.
Depois, num intervalo que parece rápido até à escala geológica, surgiram animais capazes de se deslocar, de se alimentar e, mais tarde, de se reproduzir sexualmente.
Como aconteceu essa viragem - onde, quando e em que condições - continua a ser uma das grandes perguntas em aberto na história da vida.
Fossils found in Canada
Uma nova descoberta de fósseis numa cadeia montanhosa remota dos Territórios do Noroeste do Canadá acaba de nos aproximar de uma resposta.
O estudo foi liderado por investigadores do American Museum of Natural History e do Dartmouth College.
O local fica nas Montanhas Mackenzie, em territórios tradicionais dos Sahtú Dene e Métis, que autorizaram o acesso da equipa e prestaram orientação ao longo de todo o processo.
Ali existem mais de 100 fósseis - incluindo seis grupos de organismos nunca antes encontrados na América do Norte - e alguns deles são mais antigos do que qualquer exemplar do mesmo tipo conhecido até agora em qualquer parte do mundo.
The strangest animals that ever lived
Os organismos aqui preservados pertencem ao que os cientistas chamam biota ediacarana. São criaturas de corpo mole que viveram no fundo do mar há mais de 500 milhões de anos.
É uma coleção extraordinária: discos achatados, frondes semelhantes a folhas, ovais com nervuras, aglomerados tubulares.
Alguns lembram, de forma distante, animais atuais; outros parecem não se parecer com nada que tenha existido antes ou depois.
Como estes animais viveram antes de a maioria dos organismos desenvolver partes duras como conchas ou ossos, só puderam ficar preservados em condições excecionais - o sedimento certo, a química certa, o soterramento certo.
A rare fossil site
Sítios fossilíferos do Ediacarano são raros. E locais com mais de dez espécies distintas são ainda mais incomuns.
Este poderá vir a revelar-se um dos mais importantes alguma vez encontrados - e os investigadores mal começaram a explorar o potencial do local.
As camadas rochosas com fósseis são cobertas por centenas de pés de rocha potencialmente rica em fósseis - mais de 60 metros - que ainda ninguém examinou.
O autor principal do estudo, Scott Evans, é curador assistente de paleontologia de invertebrados no American Museum of Natural History.
“Durante 3 mil milhões de anos, a vida na Terra foi dominada por micróbios. Depois, de repente, aparecem estes animais marinhos de aspeto estranho, grandes o suficiente para ver e capazes de comportamentos que hoje nos seriam familiares”, disse Evans.
Organisms identified at the site
Entre os organismos identificados pela primeira vez na América do Norte, alguns destacam-se.
Dickinsonia é um dos animais ediacaranos mais reconhecíveis - achatado, oval, dividido por cristas internas, capaz de se mover pelo fundo do mar.
Kimberella tinha um pé musculado e alimentava-se raspando o fundo do mar; é amplamente considerada um parente distante dos moluscos. Mais importante ainda, pode ser o fóssil bilateriano mais antigo conhecido.
Isto significa que pertencia ao grupo de animais com frente e trás distintos, cima e baixo, e simetria esquerda-direita. Hoje, esse grupo representa mais de 99% de todas as espécies animais conhecidas, incluindo nós.
Evidence of sexual reproduction
Funisia é um organismo tubular que vivia em grupos e tem uma distinção particular: a evidência mais antiga de reprodução sexual no registo fóssil.
Pensa-se que os agrupamentos se formavam por desova coordenada - organismos a libertarem espermatozoides e ovos na água ao mesmo tempo, de forma semelhante ao que os corais fazem hoje.
A vida já estava a “descobrir” o sexo há mais de 560 milhões de anos.
E há ainda Eoandromeda - possivelmente uma ctenófora (comb jelly) com oito braços em espiral, com um aspeto que parece mesmo algo que uma criança desenharia ao imaginar um alien.
What really surprised everyone
Os fósseis, por si só, são impressionantes. Mas foi a idade que apanhou os paleontólogos de surpresa.
Os cientistas dividem os fósseis ediacaranos em três grupos com base na idade. O conjunto do Mar Branco (White Sea assemblage) - o grupo intermédio, que inclui animais como Dickinsonia e Kimberella - tinha sido anteriormente datado entre 559 e 550 milhões de anos.
Além disso, os exemplares só tinham sido encontrados na Europa, Ásia e Austrália - nunca na América do Norte.
Os fósseis canadianos pertencem ao grupo do Mar Branco. Mas parecem ter cerca de 567 milhões de anos - entre 5 e 10 milhões de anos mais antigos do que quaisquer exemplares do Mar Branco encontrados em todo o planeta.
Pushing back the timeline
Na prática, isto significa que a evidência mais antiga de movimento animal (Dickinsonia a deslocar-se no fundo do mar) e a evidência mais antiga de reprodução sexual (Funisia em desovas coordenadas em grupo) recuaram 5 a 10 milhões de anos.
O coautor do estudo, Justin Strauss, é professor associado de Earth and Planetary Sciences em Dartmouth e explora esta região há cerca de 15 anos.
“Este novo local não só é muito diverso, como também vem de uma parte da sucessão de rochas onde, até agora, nos faltavam restos fósseis”, disse Strauss.
“Isto é mesmo entusiasmante. Tendo em conta o que sabemos da geologia regional do noroeste do Canadá, há um grande potencial para rever a nossa compreensão da história da Terra no Ediacarano.”
Where complex life began
Há ainda mais uma reviravolta. Os fósseis foram encontrados em ambientes de águas mais profundas do que aqueles com que, até aqui, se associavam os animais do conjunto do Mar Branco.
Esse detalhe importa porque reforça um conjunto crescente de indícios a favor de uma hipótese que, se estiver certa, vira do avesso uma suposição antiga sobre a evolução dos animais.
A visão convencional é a de que a vida animal complexa começou em águas costeiras pouco profundas - quentes, iluminadas pelo sol e ricas em nutrientes - e a partir daí se expandiu.
Mas estes fósseis, e outros semelhantes, sugerem que as primeiras experiências de vida animal complexa podem ter acontecido no oceano profundo, em condições frias, estáveis e escuras, antes de se expandirem gradualmente para águas mais rasas ao longo de milhões de anos.
“Estes resultados sugerem um padrão em que a inovação evolutiva começa em ambientes mais profundos e mais tarde se espalha em direção à costa”, disse Evans.
“Pensamos no oceano profundo como um lugar escuro e inóspito, mas também é relativamente estável, com poucas flutuações em fatores como a temperatura e o oxigénio, essenciais para a maior parte da vida animal. Essa estabilidade pode ter oferecido oportunidades-chave para sustentar a vida animal inicial.”
Os fósseis serão, eventualmente, alojados de forma permanente no Prince of Wales Northern Heritage Centre, em Yellowknife.
Image Credit: Alex Boersma
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