Como 0,1 ºC no fundo do mar reduz as populações de peixes no Atlântico Norte

Resultados científicos recentes mostram até que ponto aumentos muito pequenos de temperatura já estão a reduzir os stocks de peixe no Atlântico Norte e em mares próximos. O que parece ser apenas um décimo de grau - quase imperceptível - transforma-se, ao longo de décadas, numa perda acentuada de vida marinha, com impactos na segurança alimentar, na pesca e em regiões costeiras inteiras.

O que a investigação apurou

Uma equipa internacional analisou, num estudo publicado na Nature Ecology & Evolution, cerca de 33.000 populações de peixes no oceano do hemisfério norte, cobrindo o período de 1993 a 2021. O ponto-chave foi separar o aquecimento de longo prazo no fundo do mar de extremos de curta duração, como as ondas de calor marinhas.

"Por cada aumento da temperatura do mar no fundo de apenas 0,1 graus Celsius por década, os stocks de peixe diminuem, em média, 7,2 por cento."

A mesma análise indica ainda que a quebra de biomassa causada pelo aquecimento persistente pode, em determinados anos, aproximar-se de 20 por cento. Aqui, biomassa significa o peso total de todos os peixes de uma população - não apenas indivíduos isolados, mas a dimensão global do stock.

Porque é que o fundo do mar é tão determinante

Muitas espécies com elevado valor económico - bacalhau, eglefino, peixes planos e espécies de profundidade - vivem, caçam ou reproduzem-se perto do fundo. E é precisamente aí que a temperatura sobe de forma discreta, porém contínua.

• A água mais quente retém menos oxigénio.
• Muitas espécies suportam apenas uma faixa de temperatura muito estreita.
• As cadeias alimentares alteram-se quando o plâncton e os pequenos organismos se deslocam.
• O stress térmico torna os peixes mais vulneráveis a doenças.

Quanto mais depressa aumenta a temperatura junto ao fundo, menos tempo existe para as espécies se adaptarem ou se deslocarem para zonas mais frias. O mais preocupante é que as perdas se acumulam, mesmo quando a descida anual parece, à primeira vista, relativamente moderada.

Pequena mudança de temperatura, grande efeito

Um décimo de grau pode soar irrelevante. No dia a dia, as pessoas nem o notam. Para os organismos marinhos, a realidade é diferente:

"O que em laboratório parece uma alteração pequena, à escala de bacias oceânicas inteiras soma-se e torna-se uma hemorragia biológica maciça."

Os autores sublinham que esta acumulação é frequentemente subestimada. Ao longo de várias décadas, um valor percentual aparentemente baixo pode converter-se num colapso do qual os stocks dificilmente recuperam - sobretudo quando a pesca continua a exercer pressão em simultâneo.

Efeito enganador: quando ondas de calor parecem um ganho

O estudo evidencia ainda um mecanismo delicado. Ondas de calor marinhas de curta duração podem fazer alguns stocks crescer localmente, mascarando o problema de fundo.

Um exemplo são as populações de espadilha:

• No Mediterrâneo, uma onda de calor empurra os peixes para perto do seu limite de tolerância - e a população tende a cair.
• No muito mais frio Mar do Norte, o mesmo episódio de calor pode melhorar temporariamente as condições - e aí os stocks aumentam.

Este tipo de deslocação pode dar a impressão de que "no total ainda está tudo a correr bem". O estudo alerta que esta leitura errada pode distorcer políticas de pesca e decisões de gestão.

Porque isto pode levar a decisões erradas

Quando as autoridades reagem apenas a aumentos de curto prazo, as interpretações falham com facilidade:

Impressão de curto prazo	Tendência real de longo prazo
Mais peixe numa zona de captura após uma onda de calor	A biomassa total no oceano continua a diminuir
Algumas espécies "migram para norte" e parecem estáveis	As espécies no limite quente do seu habitat entram em colapso
As capturas mantêm-se elevadas por algum tempo	O rendimento cai a médio e longo prazo

Por isso, o especialista espanhol em oceanos Carlos García-Soto fala numa "configuração perigosa" para a condução da pesca: a tendência de fundo é claramente descendente, enquanto picos pontuais para cima criam uma sensação de estabilidade.

A crise climática soma-se a mares já sobrepescados

Em paralelo com o aquecimento, os oceanos enfrentam um problema antigo: a sobrepesca. Segundo a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura, a proporção de stocks explorados em excesso continua a aumentar a nível mundial.

"O que antes era sobretudo um problema da pesca tornou-se entretanto um duplo stress de pressão de captura e crise climática - agravado pela perda de oxigénio na água."

A chamada desoxigenação - a redução do teor de oxigénio no mar - piora o cenário. Os peixes precisam de mais energia para respirar, deslocam-se menos, crescem mais lentamente e reproduzem-se com menor sucesso. Assim, aquecimento, sobrepesca e falta de oxigénio interligam-se e aceleram o declínio dos stocks.

Calor recorde no oceano: o que 2023 revelou

Outro trabalho, publicado na Nature Reviews Earth & Environment, mostra que o conteúdo de calor dos oceanos atingiu novos recordes em 2023. Este indicador descreve quanta energia os mares armazenam - e esse valor tem aumentado quase continuamente desde a década de 1960.

As consequências vão muito além do peixe:

• Os recifes de coral branqueiam com mais frequência e morrem.
• Tempestades podem intensificar-se, porque existe mais energia disponível no sistema.
• A subida do nível do mar acelera, devido à expansão térmica da água e ao derretimento de glaciares.
• Sistemas de correntes como a Corrente do Golfo podem alterar-se, com efeitos difíceis de prever no clima da Europa.

A combinação de calor recorde e aquecimento lento junto ao fundo deixa claro que não está em causa apenas uma sucessão de extremos espetaculares, mas uma transformação estrutural e persistente de todo o ecossistema oceânico.

O que "cada décimo de grau" significa na prática

Há anos que os cientistas do clima repetem que qualquer pequena redução do aquecimento conta. Este estudo sobre peixes fornece um exemplo concreto debaixo de água:

"Se o ritmo do aquecimento dos oceanos abrandar, perdemos menos biomassa de peixe. Mesmo pequenas travagens nas emissões têm efeitos mensuráveis nos stocks."

No sentido inverso, isto implica que, se o aumento acelerar apenas mais um décimo de grau por década, um sistema já sob tensão entra ainda mais depressa numa zona em que as regras clássicas da pesca deixam de resultar. Nessa situação, nem áreas de defeso nem quotas conseguem compensar facilmente os danos causados pelo calor.

O que isto significa para a alimentação e para a economia

Em todo o mundo, centenas de milhões de pessoas obtêm uma parte relevante da sua proteína a partir de peixe e marisco. Regiões costeiras - da Noruega à África Ocidental, do Japão ao Chile - dependem diretamente de stocks estáveis.

Uma diminuição prolongada da biomassa de peixe pode:

• reduzir as capturas e ameaçar meios de subsistência na pesca,
• aumentar os preços para os consumidores,
• agravar conflitos por direitos de pesca e pela redistribuição das rotas migratórias dos peixes,
• estimular a pesca ilegal quando os rendimentos legais colapsam.

Para o espaço de língua alemã, a implicação é clara: mesmo que uma grande parte do peixe seja importada, quebras globais refletem-se diretamente nos preços em supermercado, na segurança de abastecimento e no emprego na indústria de transformação.

Alguns termos técnicos explicados de forma simples

O que é uma onda de calor marinha?

O termo descreve um período em que a temperatura do mar num local fica, durante vários dias ou semanas, claramente acima da média de longo prazo. Tal como as ondas de calor em terra, têm ocorrido com mais frequência e maior intensidade. Para os organismos marinhos, isto traduz-se em stress, alterações nas épocas de reprodução e nas rotas de migração - por vezes, também em mortalidade em massa.

O que significa biomassa no mar?

Biomassa não mede o número de indivíduos, mas o seu peso total. Este indicador é central para a pesca porque mostra quanta "substância" existe num stock. Quando a biomassa desce, um stock pode ainda parecer saudável no curto prazo, mas fica mais exposto a quebras abruptas após perturbações como episódios de calor ou uma pesca muito intensa.

O que está agora em jogo

Os estudos recentes não desenham um futuro abstrato: descrevem um processo já em curso. Os oceanos vão perdendo, pouco a pouco, o papel de fornecedores estáveis de alimento, oxigénio e proteção climática - sobretudo se as emissões de gases com efeito de estufa quase não diminuírem.

Quanto mais se travar o aquecimento, maior será a margem para estabilizar os stocks através de boa gestão, áreas protegidas e menor sobrepesca. Se a travagem não acontecer, aplica-se a conta simples apresentada pelos investigadores: mais calor no mar significa menos peixe - e a um ritmo mais rápido do que muitos ainda assumem.

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