Nova datação sugere que o crânio de Petralona na Grécia tem pelo menos 277,000 anos

Um crânio descoberto incrustado na parede de uma gruta na Grécia, há mais de 60 anos, poderá finalmente estar mais perto de ser identificado.

Uma nova datação dos minerais que o envolveram e cresceram por cima do enigmático crânio de Petralona indica que terá, no mínimo, 277,000 anos - o que sugere que pertenceu a um hominídeo primitivo, hoje extinto, que viveu lado a lado com o Homo neanderthalensis.

“Do ponto de vista morfológico”, escreve uma equipa liderada pelo geocronólogo Christophe Falguères, do Instituto de Paleontologia Humana, em França, “o hominídeo de Petralona integra um grupo distinto e mais primitivo do que o Homo sapiens e os Neandertais, e a nova estimativa de idade dá apoio adicional à coexistência desta população com a linhagem Neandertal em evolução no Médio Pleistocénico tardio da Europa”.

A descoberta do crânio de Petralona na Grécia

O crânio de Petralona foi encontrado em 1960, na Gruta de Petralona, perto de Tessalónica, na Grécia. Protegido pela escuridão da câmara interior, o crânio ficou soldado à parede devido a uma acumulação lenta de calcite - com uma estalagmite a projetar-se da testa, como um “chifre”.

Apesar de faltar a mandíbula inferior, esta forma de preservação manteve o crânio resguardado durante aquilo que pareciam ser muitos milénios, oferecendo aos paleoantropólogos um exemplar notavelmente intacto para estudo - embora não houvesse consenso sobre de que tipo de hominídeo se tratava.

As várias tentativas para datar o achado apontaram idades muito diferentes, entre 170,000 e 700,000 anos. E as análises à estrutura e ao formato já o classificaram, consoante os autores, como Homo sapiens, Homo neanderthalensis ou Homo heidelbergensis.

Estas dúvidas nunca ficaram totalmente esclarecidas. Falguères e a sua equipa consideraram que os minerais da própria gruta poderiam guardar pistas importantes. No novo trabalho, realizaram uma análise de datação detalhada e reavaliaram os dados reunidos ao longo dos últimos 45 anos sobre a gruta e o crânio.

Como a datação urânio-tório ajudou a estimar a idade

O estudo recorreu a um método de elevada precisão conhecido como datação por urânio-tório, viável graças às condições muito específicas que existem em grutas. A água infiltra-se na rocha e vai pingando, depositando, ao longo do percurso, minerais dissolvidos. Com o passar do tempo, esses depósitos acumulam-se em camadas sucessivas de calcite, formando espeleotemas - onde se incluem estalagmites e estalactites.

Quando os espeleotemas se formam, aprisionam quantidades minúsculas de urânio radioativo. Esse urânio transforma-se gradualmente em tório a um ritmo extremamente preciso.

Sabe-se ainda que qualquer tório presente no espeleotema tem de resultar desse decaimento do urânio, porque o tório não é solúvel em água, ao contrário do urânio - logo, não poderia existir tório na água que depositou os minerais. Assim, ao medir a proporção entre urânio e tório numa amostra, os cientistas conseguem calcular com exatidão a sua idade com base na taxa de decaimento do urânio.

Falguères e os colegas aplicaram a técnica à calcite que se formou diretamente sobre o crânio - a primeira película de calcite que cobriu o osso. Além disso, dataram três amostras recolhidas noutros pontos da parede da gruta, sendo que o depósito mais antigo tinha 539,000 anos.

Se o crânio esteve em contacto direto com a parede desde o início, então a sua idade situar-se-á entre 277,000 e 539,000 anos. Se, pelo contrário, não estava inicialmente aderido à parede e só aí foi depositado mais tarde, a idade ficará entre 277,000 e 410,000 anos.

O que a anatomia poderá indicar sobre a espécie

A anatomia do crânio difere tanto do Homo sapiens como dos Neandertais, o que mantém em aberto a possibilidade - particularmente apelativa - de o crânio de Petralona ter pertencido a um indivíduo de Homo heidelbergensis, uma espécie cuja posição na árvore evolutiva dos hominídeos continua a ser debatida.

O exemplar apresenta semelhanças marcantes com um crânio encontrado numa gruta em Kabwe, na Zâmbia. O crânio de Kabwe foi datado de cerca de 300,000 anos e, atualmente, é geralmente classificado como Homo heidelbergensis. Este paralelismo poderá vir a ser útil para a identificação do crânio de Petralona em trabalhos futuros.

“Os nossos resultados da datação da matriz aderente ao crânio de Petralona sugerem que, tal como o crânio de Kabwe, o crânio de Petralona poderá datar de cerca de 300,000 anos, o que é consistente com a sua persistência no Médio Pleistocénico tardio”, escrevem os investigadores.

O artigo foi publicado na Revista de Evolução Humana.