Investigadores na China abriram uma nova janela para o passado remoto ao atingirem ovos de dinossauro com um laser e, pela primeira vez, os datarem de forma direta.
Um micro-laser vaporizou pequenas porções da casca, libertando uma nuvem de átomos radioativos de urânio. Como o urânio se transforma em chumbo a um ritmo conhecido e constante, a equipa conseguiu determinar a idade dos ovos medindo a proporção entre urânio e chumbo na amostra.
Esta técnica, muito usada e conhecida como datação U-Pb, funciona como se revelasse o relógio atómico escondido de um fóssil, permitindo obter uma idade mais precisa que aponta para o Cretácico Superior, há cerca de 85 milhões de anos.
Datação U-Pb direta versus métodos indiretos
Até agora, os cientistas concentravam-se em datar os materiais que rodeavam os ovos fossilizados, recorrendo a rochas vulcânicas, cinzas ou minerais como os célebres cristais de zircão, famosos pela sua grande durabilidade. No entanto, estas abordagens indiretas introduzem incertezas.
Por um lado, esses materiais podem ter sido depositados muito antes ou muito depois de os ovos terem sido postos. Por outro, as camadas em torno dos ovos têm de conter elementos radioativos em quantidade suficiente para permitir uma datação fiável - razão pela qual as rochas vulcânicas são tão valiosas.
Conseguir datar os ovos de forma direta e precisa (mesmo quando os sedimentos à volta não são particularmente radioativos) oferece uma perspetiva singular sobre o passado.
Cretácico Superior (cerca de 85 milhões de anos): um momento-chave
O Cretácico Superior estendeu-se de cerca de 100 milhões de anos até aproximadamente 66 milhões de anos, culminando no dia fatídico em que um asteroide pôs fim ao domínio reptiliano dos dinossauros.
Analisar esta cronologia é fundamental. Apesar do equívoco popular na cultura mediática, o Período Cretácico é o verdadeiro Jurassic Park. Foi uma época de enorme diversidade e abundância de dinossauros e, embora esteja muito bem documentada em registos marinhos, os registos terrestres continuam a ser irregulares.
Qinglongshan, China: o maior arquivo terrestre de ovos de dinossauro
Do ponto de vista geográfico, a ninhada de 28 ovos vem de Qinglongshan, no centro da China - um local tão rico em ovos que foi transformado num gigantesco museu de ovos de dinossauro. A área reúne mais de 3.000 ovos de dinossauro parcialmente expostos e, em geral, intactos. Além disso, são notavelmente abundantes e variados, inseridos em diferentes tipos de rochas e exibindo estruturas de casca e estilos de nidificação diversos.
A maioria dos ovos de Qinglongshan terá sido posta por uma espécie ainda envolta em mistério, conhecida como Placoolithus tumiaolingensis, embora não seja claro que espécie pôs os ovos datados neste estudo.
A impressionante quantidade de ovos na China oferece aos cientistas um registo terrestre vital do final do Cretácico, um período que também foi marcado por alterações climáticas dinâmicas. Esta fase incluiu maior atividade vulcânica, diminuição de oxigénio nos oceanos e um arrefecimento global significativo.
Esse arrefecimento parece ter reduzido a diversidade dos dinossauros e poderá ter influenciado o número de ovos postos por certas espécies em Qinglongshang e noutros locais. Os próprios ovos podem ter mudado; os encontrados em Qinglongshang são claramente porosos - terá sido esta uma adaptação ao arrefecimento do Cretácico?
Estratégias de datação mais precisas podem desenterrar estas histórias, escondidas durante dezenas de milhões de anos, ajudando a revelar paleoambientes, migrações de dinossauros e oscilações climáticas pré-históricas.
"A nossa conquista tem implicações significativas para a investigação sobre a evolução e a extinção dos dinossauros, bem como sobre as mudanças ambientais na Terra durante o Cretácico Superior", explica Bi Zhao, paleontólogo de vertebrados no Instituto de Geociências de Hubei.
"Descobertas como estas podem transformar fósseis em narrativas cativantes sobre a história da Terra."
E, de facto, o que poderia ser mais fascinante do que a evolução e a extinção das criaturas mais impressionantes da pré-história - e os mundos perdidos que existiram quando a nossa própria Terra parecia um planeta estranho?
Esta investigação foi publicada na Frontiers in Earth Science.
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