Cachalotes do Mar Mediterrâneo exibem dois dialetos de codas

Nas águas azuis e brilhantes do Mar Mediterrâneo, poderá estar a desenhar-se uma divisão cultural.

Cientistas identificaram diferenças claras na forma como comunicam as comunidades de cachalotes (Physeter macrocephalus) que vivem a leste e a oeste desta bacia.

Diferenças de comunicação entre o leste e o oeste

De acordo com a análise, os cachalotes do Mediterrâneo oriental emitem sequências de cliques - conhecidas como codas - a um ritmo mais acelerado do que o estilo mais pausado registado no Mediterrâneo ocidental.

Para a equipa liderada pela bioacústica Taylor Hersh, da Universidade de Bristol, e pelo biólogo marinho Luke Rendell, da Universidade de St Andrews, esta discrepância poderá apontar para um processo de evolução cultural.

"Durante muito tempo, pensou-se que a população de cachalotes do Mediterrâneo correspondia a um único grupo cultural que produzia um dialeto muito simples", disse Hersh ao ScienceAlert.

"Antes da nossa investigação, outros estudos já tinham começado a pôr em causa esta ideia antiga. O que mais me entusiasmou na descoberta de dois grupos de dialeto foi a nitidez das diferenças assim que começámos a ouvir."

Identidade social, clãs e pistas anteriores

As sociedades de cachalotes são fortemente organizadas, estruturando-se em unidades familiares mais pequenas e matrilineares, com até cerca de 20 indivíduos.

Cada uma destas unidades vive de forma autónoma, mas integra também um clã muito maior, que pode incluir milhares de animais. Esses clãs partilham um estilo de comunicação ao longo de milhares de quilómetros de oceano.

Já em 2003, Rendell tinha observado que cada clã de cachalotes apresenta padrões específicos de codas - um dialeto - e que estes grupos tendem a evitar misturar-se, o que sugere que o dialeto pode funcionar como um marcador de identidade social.

Além disso, os clãs podem adoptar modos de vida distintos. Nas Caraíbas Orientais, por exemplo, diferentes clãs de cachalotes mostram preferência por ilhas e habitats diferentes, apesar de ocuparem a mesma região em sentido lato.

Também no Mediterrâneo, estudos anteriores tinham apontado para variações regionais nas vocalizações. Entre eles, um trabalho de 2024 realizado perto da Sicília descreveu um dialeto local distinto.

Para ir mais longe, Hersh e os seus colegas reuniram o maior conjunto de dados de codas do Mediterrâneo alguma vez analisado.

Havia uma base de registos considerável. Entre 2003 e 2021, o Projeto de Cachalotes das Baleares, em Espanha, fez gravações periódicas das vocalizações de cachalotes nas águas em torno das Ilhas Baleares, no Mediterrâneo ocidental.

Já entre 2005 e 2019, o Instituto Pelagos de Investigação de Cetáceos, na Grécia, realizou recolhas semelhantes ao longo da Fossa Helénica, no Mediterrâneo oriental.

No total, os investigadores ficaram com 5,291 codas para examinar.

"Assim que começámos a ouvir as gravações de cachalotes das duas regiões, as diferenças foram, na verdade, muito marcantes!", afirmou Hersh.

"Embora o tipo de coda favorito dos cachalotes do Mediterrâneo ocidental e o tipo de coda favorito dos cachalotes do Mediterrâneo oriental sejam ritmicamente muito semelhantes (três cliques igualmente espaçados com uma pausa prolongada antes do clique final), os andamentos são muito diferentes.

"O tipo de coda ocidental é bastante lento (é fácil ouvir cada um dos quatro cliques), enquanto o tipo de coda oriental é tão rápido que é difícil detectar, de facto, os quatro cliques."

O que os cliques revelam sobre cultura e evolução

Apesar deste contraste, a equipa não considera que os cachalotes do leste e do oeste correspondam a grupos culturais totalmente separados. Em vez disso, os dados sugerem que um dos grupos poderá estar a desenvolver uma nova expressão cultural, ainda assim firmemente ancorada nas tradições herdadas.

"Imagino isto mais como alguém de Boston a encontrar-se com alguém do Mississippi: os sotaques fortes podem obrigar as pessoas a repetirem-se para serem compreendidas, mas no fim do dia ambos estão a falar inglês", explicou Hersh.

Os autores sublinham que as diferenças observadas não são tão profundas como as detectadas em algumas populações de orcas, onde a cultura pode estar a contribuir para afastar grupos entre si. No caso dos cachalotes, os machos continuam a atravessar o Mediterrâneo e a reproduzir-se com indivíduos do outro grupo, mantendo ligações genéticas entre as populações.

Os cachalotes do Mediterrâneo destacam-se também por outras particularidades. O isolamento nesta bacia poderá ter permitido a acumulação de tradições culturais próprias ao longo de milhares de anos.

Ao contrário do que acontece na maioria das populações de cachalotes - em que os machos adultos passam grande parte da vida longe dos grupos familiares liderados por fêmeas - no Mediterrâneo, machos e fêmeas parecem partilhar as mesmas águas durante toda a vida.

"Parece que os cachalotes entraram pela primeira vez no Mediterrâneo há cerca de 20,000 anos e, desde então, expandiram-se para ocupar as águas profundas de todo o mar, acumulando conhecimento ao longo do caminho sobre onde estão as zonas mais produtivas e quais as áreas a evitar", disse Rendell ao ScienceAlert.

"Este conhecimento será uma propriedade cultural única dos cachalotes do Mediterrâneo."

É precisamente nesta população invulgar que os investigadores acreditam estar a observar os primeiros passos da formação de clãs de cachalotes.

Talvez nunca venhamos a saber o que dizem uns aos outros quando disparam estas vocalizações em staccato através de distâncias enormes - mas, para Hersh, Rendell e os seus colegas, a questão mais relevante é o que esses cliques revelam sobre a sociedade e a cultura dos cachalotes.

"A principal coisa que sinto quando penso nos dois grupos de dialeto é curiosidade: agora sabemos que comunicam usando tipos diferentes de codas, mas de que outras formas diferem? Em que aspectos são semelhantes?", disse Hersh.

"Essas são perguntas entusiasmantes para futuros trabalhos com cachalotes no Mar Mediterrâneo."

As conclusões foram publicadas nos Anais da Sociedade Real B: Ciências Biológicas.