Estudo mostra como as leis ambientais melhoraram os rios do Ohio desde a década de 1970

É fácil criticar as regulamentações ambientais em termos abstractos. Implicam custos, criam restrições e, muitas vezes, os seus benefícios parecem dispersos e difíceis de observar.

Um novo estudo torna esses benefícios visíveis de uma forma que é difícil contestar.

Em sete grandes bacias hidrográficas do Ohio, a qualidade da água melhorou de forma marcada desde a década de 1970 e, como consequência, dezenas de espécies aquáticas alargaram a sua área de distribuição.

Os resultados sugerem que a Lei do Ar Limpo e a Lei da Água Limpa têm vindo, discretamente, a cumprir o seu propósito há meio século.

A investigação foi conduzida por uma equipa do laboratório de ecologia aquática da Universidade Estadual do Ohio. A análise foi liderada pelo autor sénior Casey Pennock e pela co-autora Lindsey Bruckerhoff.

Para o trabalho, a equipa recorreu a dados de qualidade da água e de espécies recolhidos entre 1970 e 2023.

Ao longo de mais de cinco décadas, os investigadores acompanharam a forma como as comunidades de peixes, insectos aquáticos e mexilhões de água doce se transformaram nos sistemas fluviais do Ohio.

O que os dados mostraram

Os valores impressionam. À medida que as concentrações de poluentes como zinco, amónia e chumbo diminuíram nos rios do Ohio durante o período analisado, 71 espécies de peixes e 171 grupos de insectos tornaram-se mais comuns nas grandes bacias hidrográficas do estado.

Apenas um número reduzido de espécies registou declínios. O padrão aponta para que as espécies que expandiram a sua distribuição sejam, precisamente, as mais sensíveis a fraca qualidade da água.

Em outras palavras, as espécies de peixes e insectos que tinham sido suprimidas quando a poluição era mais elevada foram as que recuperaram quando as condições melhoraram.

Complexidade dos ecossistemas de água doce

Os mexilhões de água doce apresentaram um quadro mais complexo.

Nove espécies aumentaram a sua ocorrência, enquanto dez diminuíram - um resultado misto que sublinha a complexidade dos ecossistemas de água doce e a diversidade de pressões que podem actuar sobre espécies diferentes ao mesmo tempo.

Ainda assim, a composição dos três grupos - peixes, insectos e mexilhões - alterou-se de forma significativa ao longo do tempo em cada uma das sete bacias hidrográficas analisadas.

“As comunidades ecológicas não são estáticas; são sistemas dinâmicos”, afirmou Pennock. “Monitorizá-las é importante para avaliar como as suas trajectórias mudam à medida que novos contaminantes entram em cena.”

Implicações para além dos rios

A biodiversidade de água doce é um tema que muitas pessoas têm dificuldade em ligar ao dia-a-dia. O peixe num rio pode parecer uma realidade abstracta - e os insectos, ainda mais.

No entanto, a saúde dos ecossistemas de água doce está directamente associada a aspectos que as pessoas valorizam, incluindo água potável segura, protecção contra doenças infecciosas, indústrias ligadas à pesca e usos recreativos da água.

“Os rios fornecem muitos serviços culturais, recreativos e ecossistémicos, e também dependemos de água doce e limpa para sobreviver”, explicou Pennock.

“Essa é, na verdade, a motivação por detrás destas políticas de conservação: garantir que o ambiente natural é utilizável tanto para a vida selvagem como para todas as outras coisas de que gostamos.”

Alcance e duração da investigação

O estudo também se destaca pelo seu alcance e pela sua duração.

Dados de biodiversidade de longo prazo - do tipo necessário para documentar, de facto, como as populações respondem a mudanças ambientais ao longo de décadas - são raros e difíceis de reunir.

Nesta investigação, os autores combinaram observações provenientes de múltiplos arquivos para construir um conjunto de dados que abrange mais de 50 anos e vários sistemas fluviais.

“Temos agora um conjunto de dados com o qual podemos realmente analisar tendências de biodiversidade no longo prazo”, disse Bruckerhoff. “É muito entusiasmante conseguir mapear o sucesso dessa forma.”

Como os rios mais limpos se tornaram realidade

Um dos exemplos mais claros do estudo é o que aconteceu no rio Scioto depois de a Lei da Água Limpa ter entrado em vigor.

Em resposta à legislação federal, Columbus investiu 200 milhões de dólares numa modernização do sistema municipal de tratamento de águas residuais.

Os níveis de amónia e de metais pesados no rio desceram de forma significativa e continuaram a diminuir. A política federal criou a pressão; a resposta local concretizou o resultado.

Essa lógica - uma regulação nacional a impulsionar acção local - ajuda a explicar por que razão leis ambientais abrangentes tendem a ser eficazes de formas que abordagens voluntárias ou fragmentadas muitas vezes não conseguem.

Se os municípios actuarem isoladamente, o incentivo para suportar os custos do controlo da poluição é limitado quando os vizinhos não fazem o mesmo. Um enquadramento federal muda o cálculo.

“O nosso trabalho gira em torno de tentar evitar novos declínios de espécies ameaçadas e manter a diversidade na paisagem”, afirmou Bruckerhoff.

“Por isso, uma investigação extensa como esta, que realça os efeitos positivos desses sistemas nos seres humanos, é incrivelmente rara.”

Os ganhos podem ser revertidos

O estudo surge numa altura em que as regulamentações ambientais analisadas enfrentam pressão política. A equipa de investigação é explícita quanto ao que significaria recuá-las.

As melhorias observadas ao longo de cinco décadas não aconteceram por si.

Aconteceram porque leis específicas exigiram reduções específicas da poluição e porque municípios e indústrias foram responsabilizados pelo cumprimento dessas exigências.

“Este trabalho mostra que ainda há mais trabalho a fazer”, disse Pennock. “Diz-nos que, se desregulamentarmos ou permitirmos que exista mais poluição, então esses ganhos podem inverter-se, em nosso detrimento.”

Esse alerta ultrapassa qualquer enquadramento ideológico sobre políticas ambientais. Independentemente do que se pense sobre regulação em abstracto, os dados dos rios do Ohio são concretos: água mais limpa, mais espécies, recuperação mensurável.

A questão não é se estes resultados são desejáveis. É saber se existe vontade política para proteger as condições que os tornaram possíveis e continuar a construir sobre elas, em vez de desmontar o que demorou cinquenta anos a alcançar.