Emissões humanas aceleraram o recuo do Glaciar Pine Island na Antártida Ocidental em 18 a 20% desde os anos 1940

Há um glaciar na Antártida Ocidental que tem vindo a deixar os cientistas do clima em sobressalto há anos.

O Glaciar Pine Island escoa uma vasta área do Manto de Gelo da Antártida Ocidental para o Mar de Amundsen e já é, por si só, um dos maiores contributos individuais para a subida do nível médio do mar a nível global.

Agora, pela primeira vez, uma equipa de investigação conseguiu estabelecer uma ligação direta e quantificável entre as emissões causadas pelo ser humano e o quanto, em concreto, este glaciar recuou mais depressa.

O resultado: desde os anos 1940, o recuo foi 18 a 20% mais rápido do que teria sido sem a nossa influência no clima.

O trabalho foi liderado por investigadores do King’s College de Londres e do Serviço Antártico Britânico.

O Dr. Alex Bradley, do Departamento de Geografia do King’s College de Londres, foi o autor principal, em colaboração com Mira Adhikari, especialista em modelação de mantos de gelo no Serviço Antártico Britânico.

As conclusões vão muito além do interesse académico, porque o Pine Island não é uma formação de gelo pouco relevante: é um dos glaciares mais determinantes para a altura a que o mar poderá chegar neste século e nos seguintes.

Ligar as emissões a um glaciar específico

A ciência de atribuição procura determinar com rigor quanto do aquecimento provocado por atividades humanas contribuiu para um evento meteorológico concreto ou para uma alteração ambiental específica. Hoje, este tipo de análise já é relativamente comum quando se estudam ondas de calor e cheias.

Os investigadores também começaram a aplicar a ciência de atribuição a glaciares de montanha, mostrando que muitas formações de gelo bem conhecidas recuaram mais depressa devido ao aquecimento causado pela atividade humana.

Na Antártida, porém, a tarefa tem sido bem mais difícil. Parte do desafio prende-se com a escala colossal e parte com a própria física do sistema.

Nos glaciares de montanha, a resposta à temperatura do ar é mais direta: ar mais quente, mais derretimento - e isso é relativamente simples de modelar.

Medir a influência humana

Os glaciares de escoamento antárticos, como o Pine Island, funcionam de outra forma. Grande parte da dinâmica é controlada por água do oceano mais quente que se infiltra por baixo das plataformas de gelo flutuantes, desgastando-as pela base - um processo muito mais difícil de isolar, medir e atribuir com confiança.

Para ultrapassar este obstáculo, a equipa desenvolveu um modelo que simula o comportamento do glaciar, ajustando-o a observações reais: variações na espessura do gelo e a distância efetiva do recuo já verificado.

Depois, foram executadas duas versões da simulação - uma com o aquecimento global induzido pelo ser humano e outra sem essa componente - e comparados os resultados.

“Este tipo de trabalho tornou-se comum para ondas de calor e cheias e, cada vez mais, para glaciares de montanha”, afirmou Bradley.

“O que é novo aqui é mostrar, de forma quantitativa, como a influência humana alterou o percurso de um grande glaciar antártico.”

Um recuo que começou por causas naturais

Curiosamente, a história do recuo do Pine Island não começa com as emissões humanas. Registos geológicos indicam que o Glaciar Pine Island começou a recuar rapidamente na década de 1940.

Os investigadores associam esse recuo inicial a intrusões naturalmente mais fortes de água oceânica quente sob a sua plataforma de gelo, e não ao aquecimento provocado pelo ser humano.

O ponto de viragem veio depois. O estudo aponta os anos 1960 como o período em que o aquecimento do oceano impulsionado por atividades humanas passou a ser um fator relevante - e, a partir daí, a dinâmica acelerou.

Em 2015, as simulações que excluíam a influência humana indicavam cerca de 4 quilómetros a menos de recuo na linha de encalhe do glaciar - a fronteira crítica onde o gelo deixa de assentar no leito rochoso e passa a flutuar no mar.

Essa diferença de 4 quilómetros corresponde a pouco menos de um quinto de todo o recuo observado desde meados do século XX.

“Os nossos resultados mostram que as alterações climáticas tornaram o recuo do Glaciar Pine Island substancialmente pior”, disse Bradley.

“Sem o aquecimento sustentado do oceano envolvente desde meados do século XX, o glaciar não teria recuado tanto como recuou.”

Porque isto importa para lá da Antártida

É fácil encarar a Antártida como um lugar separado do resto do mundo - remoto, gelado e quase desligado do quotidiano de praticamente toda a gente.

Mas essa distância é enganadora: o que acontece ao Glaciar Pine Island não fica confinado à Antártida. Mais cedo ou mais tarde, reflete-se em linhas de costa a milhares de quilómetros.

“Os nossos resultados juntam-se a um conjunto crescente de evidências de que as alterações climáticas impulsionadas por atividades humanas provavelmente estão a afetar até as regiões mais remotas do planeta”, afirmou Adhikari.

“As mudanças na Antártida têm consequências globais, sobretudo para a subida do nível do mar, destacando os impactos de grande alcance de um mundo em aquecimento.”

O que se segue

De acordo com os modelos, o futuro do glaciar não é uma narrativa simples de aceleração contínua. As projeções incluem, na verdade, um breve período de alívio.

O Pine Island poderá estabilizar um pouco mais tarde neste século, quando a sua frente em recuo encontrar uma elevação no leito rochoso por baixo - uma característica geológica natural que pode atuar como um travão temporário.

Ainda assim, os modelos sugerem que esta pausa não será duradoura. Se o aquecimento continuar na trajetória atual, espera-se que a influência humana volte a impor-se como principal motor do recuo no século XXII, acabando por superar qualquer estabilidade que essa elevação rochosa consiga proporcionar.

“As mantos de gelo respondem lentamente. Os impactos das emissões de hoje continuarão a moldar a perda de gelo na Antártida durante séculos”, concluiu Bradley.

Crédito da imagem: Agência Espacial Europeia