Tamanho corporal dos hominíneos: o salto há dois milhões de anos

Partimos muitas vezes do princípio de que os nossos primeiros antepassados hominíneos foram aumentando de tamanho de forma gradual ao longo do tempo - como se cada um fosse apenas um pouco mais alto e mais pesado do que o anterior.

Essa ideia sugere uma subida contínua e regular, geração após geração, até chegar às dimensões humanas actuais.

Mas uma reavaliação dos mesmos ossos aponta para um enredo bem menos arrumado. Em vez de um crescimento constante, o peso corporal manteve-se praticamente estável durante longos períodos e, de repente, disparou - ao mesmo tempo que alguns parentes seguiram o caminho inverso e permaneceram pequenos.

O crescimento aconteceu por impulsos

Esta visão irregular resulta do trabalho de uma equipa liderada por Jacob Gardner, da University of Reading. O grupo reuniu estimativas de peso corporal obtidas a partir de 386 fósseis, pertencentes a 21 espécies de hominíneos - o nosso ramo da árvore evolutiva, que inclui a nossa espécie e vários parentes extintos.

Os fósseis já tinham sido analisados por outros investigadores. O contributo de Gardner e colegas foi incorporar, de forma sistemática, a relação evolutiva entre as espécies e as lacunas do registo fóssil, testando o padrão observado contra 1.000 versões possíveis da árvore genealógica.

O resultado conciliou duas hipóteses antigas que competiam entre si. Ao longo do grande arco da nossa história evolutiva, o tamanho corporal até foi subindo aos poucos. Ainda assim, o grosso do aumento não aconteceu de forma lisa e uniforme: ocorreu sobretudo num único impulso tardio.

O grande salto da evolução

Quando se quantifica o fenómeno, esse impulso no tamanho corporal surge, aproximadamente, há dois milhões de anos.

Antes desse período, um parente mais antigo, o género Australopithecus, tinha em média cerca de 40 kg (88 lb) e não seria mais alto do que uma criança em idade escolar.

Mais tarde, membros do nosso próprio grupo, Homo, ultrapassaram claramente esses valores. Homo erectus e o seu parente próximo Homo ergaster foram os primeiros da nossa linhagem a atingir cerca de 60 kg (132 lb), um peso que muitos adultos apresentam hoje.

O ponto decisivo - situar este aumento nessa janela temporal - é precisamente o que os trabalhos anteriores tendiam a não captar. O tamanho dos nossos antepassados não foi subindo de modo regular; passou a maior parte do tempo em “marcha lenta”. Só mais tarde ocorreu um salto marcado, coincidente com o aparecimento de um novo tipo de humano.

Estudos sobre tamanho corporal entravam em choque

Durante anos, os especialistas não chegaram a consenso. Uma corrente defendia um crescimento lento e constante. Outra sustentava que os ganhos surgiram em saltos abruptos, associados ao aparecimento de novas espécies.

Ambos os lados tinham fósseis que pareciam apoiar as suas conclusões - mas os resultados divergiam repetidamente. O problema, em grande parte, era que cada estudo trabalhava com um subconjunto diferente das provas.

Alguns focavam-se nos parentes mais antigos; outros analisavam Homo mais tardios, e nem sempre estimavam o peso a partir dos mesmos ossos ou com os mesmos métodos. No fundo, cada investigação observava apenas uma parte de um quadro muito maior.

A solução foi juntar todas as peças num só conjunto, aplicando um método que também incorpora quão incertas são, na prática, as datas e as ligações na árvore evolutiva.

Um estudo anterior já tinha sugerido que o tamanho corporal podia variar em impulsos; este trabalho procurou indicar com mais precisão onde e quando isso aconteceu.

Uma vida em movimento

É difícil ignorar a coincidência temporal. No mesmo período do salto, os nossos antepassados parecem ter mudado de estilo de vida.

Passaram a deslocar-se sobre duas pernas com maior eficiência; ossos mais longos nas pernas ter-lhes-iam permitido percorrer grandes distâncias, como sugere um estudo sobre o comprimento dos membros nos primeiros hominíneos.

Também a área de actividade se expandiu, com caça e recolha a distâncias maiores e uma alimentação mais ampla, com maior presença de carne.

Uma constituição mais robusta pode ter sido útil neste contexto. Contudo, ainda não é possível afirmar se corpos maiores impulsionaram estas mudanças ou se apenas acompanharam transformações que já estavam em curso.

Thomas Puschel, co-autor na University of Oxford, interpreta esta sobreposição como um sinal de ligação real entre o tamanho corporal e a forma como estes humanos iniciais se deslocavam e exploravam o seu ambiente. Na sua leitura, o aumento acompanhou uma mudança mais abrangente no modo de vida.

Corpos pequenos persistiram

Nem todos os ramos evolutivos entraram na tendência de aumento. Enquanto alguns Homo tardios ganhavam massa, certos parentes mantiveram-se pequenos e nunca acompanharam esse trajecto. Foram caminhos distintos - e os ossos mostram-no ao longo de todo o tempo em que existiram.

Um desses casos foi Homo floresiensis, uma espécie minúscula conhecida pela alcunha de Hobbit, descoberta na ilha indonésia de Flores. Outro foi Homo naledi, encontrado no interior profundo de uma gruta na África do Sul. Ambos ficaram muito abaixo dos tamanhos maiores observados noutros primos do género Homo.

Até Homo habilis, um dos primeiros membros do nosso género, não encaixa bem no padrão de tamanho corporal. Esta discrepância é suficientemente incómoda para que alguns investigadores questionem se a espécie deve sequer pertencer ao género Homo. As razões pelas quais estes ramos seguiram uma via própria continuam por esclarecer.

Uma cronologia humana mais nítida

Assim, cai por terra a narrativa simples e linear da evolução humana. O tamanho corporal aumentou de forma suave ao longo do tempo, mas deu um salto pronunciado há cerca de dois milhões de anos em Homo mais tardios - enquanto alguns parentes permaneceram pequenos.

“A história humana não é simplesmente uma história de crescimento constante, mas também de uma grande mudança que aconteceu mais tarde, dentro do nosso próprio género”, afirmou Gardner.

Esta linha temporal mais clara dá aos cientistas um momento firme para comparar com outras mudanças marcantes da mesma época.

Entre elas estão a disseminação de ferramentas de pedra, a evolução de pernas mais longas adaptadas a deslocações de longa distância e até alterações climáticas que alguns estudos relacionam com o tamanho corporal. Com um marco temporal mais sólido, torna-se possível testar o que surgiu primeiro e o que veio depois.

A lição mais ampla está no método: reunir todos os fósseis e, em seguida, contabilizar explicitamente quão instável pode ser um registo inevitavelmente fragmentado. Feito isso, uma discussão antiga transforma-se numa sequência evolutiva mais clara.

A mesma abordagem pode agora ser aplicada ao estudo do cérebro, dos membros e de outras características que ajudaram a fazer de nós aquilo que somos.