O riso dos grandes símios e a evolução da linguagem: a pista de 15 milhões de anos da Universidade de Warwick

Um bebé a rir às gargalhadas em cima de um tapete de muda da fralda e um chimpanzé a arfar durante uma sessão de cócegas podem parecer cenas sem qualquer ligação quando se fala de linguagem humana. Ainda assim, o riso dos grandes símios revela um padrão que pode espelhar a evolução da linguagem.

Na verdade, o ritmo sonoro que ambos partilham poderá guardar uma das pistas mais antigas de que dispomos sobre o início da fala.

É essa a afirmação inesperada de um novo estudo da Universidade de Warwick. Os investigadores analisaram com detalhe o ritmo do riso em diferentes grandes símios e os resultados apontam para um traço com cerca de 15 milhões de anos.

O riso abrange todos os grandes símios

Estudar as origens da linguagem falada tem um problema particular: não deixa vestígios no registo fóssil e, além disso, só os seres humanos a utilizam.

O riso, porém, funciona de forma muito diferente da fala. Todos os grandes símios vivos riem - de orangotangos a gorilas, passando por bonobos e chimpanzés. É um dos poucos comportamentos vocais que permite comparações entre espécies.

“Como é que os humanos evoluíram a extraordinária capacidade de falar? A fala não deixa fósseis, e a linguagem complexa existe apenas na nossa espécie. Mas encontrámos uma pista com 15 milhões de anos num lugar inesperado: o nosso riso”, afirmou a Dra. Chiara De Gregorio, da Universidade de Warwick.

“Ao contrário da fala, o riso é partilhado por todos os grandes símios vivos. Ao comparar a forma como espécies diferentes riem, vemos que uma estrutura rítmica básica se manteve inalterada desde o nosso último ancestral comum. Isso é extraordinário.”

Um ritmo de riso muito antigo

A equipa reuniu gravações de riso de quatro orangotangos, dois gorilas, três bonobos, quatro chimpanzés e quatro humanos. Entre os humanos, os mais novos tinham apenas seis meses e os mais velhos tinham sete anos.

Ao longo de 140 episódios distintos de riso, uma característica apareceu de forma consistente. Em todas as espécies, os sons do riso surgiam com intervalos uniformemente espaçados, criando uma pulsação regular que os cientistas designam por isocronia.

Esse padrão tipo “ha-ha-ha” parece seguir praticamente o mesmo metrónomo interno, quer venha de uma criança quer de um orangotango. Os autores defendem que este ritmo já existia no ancestral comum que ligou todos os grandes símios há cerca de 15 milhões de anos.

Como esse antepassado remoto não deixou qualquer registo sonoro, os grandes símios atuais são o único modelo disponível. Comparar a forma como cada espécie ri hoje permite reconstituir traços vocais que desapareceram muito antes de os primeiros humanos terem surgido.

Medir a cadência do riso

Em vez de se concentrarem na altura do som ou no volume, os investigadores focaram-se no tempo. Mediram o intervalo entre o início de um som de riso e o início do som seguinte - um valor que funciona como indicador de andamento.

Todos os grandes símios foram gravados em casa, em momentos de brincadeira descontraída com pessoas que conheciam bem.

Foram humanos familiares a provocar o riso com jogos e cócegas, os dois contextos em que o riso dos símios aparece de forma mais fiável.

As cócegas mantêm o compasso

O contexto em que o riso ocorria revelou-se mais importante do que se esperava. O riso provocado por cócegas manteve uma regularidade notável, enquanto o riso durante a brincadeira se afastava mais facilmente de um batimento estrito.

Há uma razão física para essa oscilação. A brincadeira mais agitada torce e comprime o tórax, interferindo com o ciclo respiratório estável sobre o qual o riso normalmente assenta.

As cócegas, pelo contrário, deixam esse ciclo em grande medida intacto. Por isso, o riso por cócegas oferece uma janela mais “limpa” para observar as mudanças profundas que, ao longo do tempo, remodelaram o sistema de respiração e voz nos símios.

Em que o riso humano é diferente

O ritmo de base manteve-se ao longo de milhões de anos, mas não ficou completamente fixo. À medida que a linhagem dos hominídeos avançou em direção aos humanos, o riso tornou-se mais rápido.

Essa aceleração foi mais evidente no riso por cócegas. E, ao detalhar os resultados por espécie, a equipa concluiu que apenas os humanos alteravam o andamento do riso consoante a situação - riam mais depressa quando faziam cócegas do que quando brincavam.

Nenhum dos outros símios apresentou este padrão. A capacidade de ajustar o andamento ao contexto parece ser exclusiva da nossa espécie.

Porque é que a variação do tempo importa

O riso humano foi também o mais variável de todos. O nosso timing alonga-se e comprime-se de formas que não aparecem no riso dos outros símios.

Isso pode soar a irregularidade, mas tem significado. Entre pessoas, um riso mais solto e variado tende a ser interpretado como mais caloroso e genuíno, enquanto uma cadência rígida e mecânica “soa” estranha.

Essas mudanças de ritmo podem ainda ajudar a explicar porque é que o riso é tão contagioso. Alterações inesperadas no timing parecem envolver os outros, permitindo que uma gargalhada se propague por uma sala inteira.

Este tipo de controlo é relevante. Conseguir moldar deliberadamente o ritmo de um som é uma das bases em que a fala se apoia.

A fala evoluiu de forma gradual

Durante muito tempo, a narrativa sobre a fala humana foi a de um salto repentino: a nossa espécie teria surgido já equipada com capacidades vocais únicas. Este estudo sugere uma história mais lenta.

“É impossível avaliar diretamente as formas precursoras da linguagem a partir dos nossos ancestrais extintos”, explicou o Dr. Adriano Lameira, da Universidade de Warwick.

“O riso, por ser evolutivamente mais antigo e por ter permanecido partilhado entre todos os grandes símios vivos, oferece uma rara janela evolutiva para as transformações vocais que se desenrolaram ao longo da evolução dos hominídeos até aos primeiros humanos aparecerem em cena”, acrescentou.

Uma longa história vocal

A evolução do riso indica que os humanos não terão adquirido de repente capacidades de controlo vocal completamente diferentes das dos seus predecessores.

Em vez disso, os humanos situam-se num contínuo com os seus antepassados, e essas capacidades de controlo vocal já vinham a ser apuradas ao longo de 15 milhões de anos.

Visto assim, o riso é muito mais do que um reflexo social. É um fio vivo que atravessa a nossa árvore genealógica, registando a afinação lenta e paciente do controlo vocal que, mais tarde, tornou a fala possível.

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