Estudo relaciona PhenoAge e envelhecimento biológico com mais cancro de início precoce

As crianças parecem estar a crescer cada vez mais depressa - mas não necessariamente no sentido em que se costuma imaginar.

Um novo estudo em adultos indica que as gerações mais recentes podem estar biologicamente mais envelhecidas do que as gerações anteriores estavam na mesma idade, com base num conjunto de marcadores no sangue.

Isto não quer dizer que a Geração Z ou a Geração Alpha vá precisar de andarilho e de um frasco de B12 antes dos 30.

Ainda assim, estes resultados podem ajudar a compreender porque é que alguns tipos de cancro estão a aumentar entre pessoas mais jovens, incluindo cancros do pulmão, do útero e do trato gastrointestinal.

Trata-se de uma tendência preocupante e, ao que tudo indica, com uma combinação complexa de causas. Mesmo assim, separar e identificar os contributos individuais pode ajudar cientistas e especialistas de saúde pública a tentar atenuá-la.

"Se conseguirmos identificar as pessoas mais jovens com maior risco de cancro quando ainda estão saudáveis, podemos focar-nos em estratégias de prevenção e de deteção precoce para os indivíduos que mais vão beneficiar", afirma a epidemiologista molecular Yin Cao, da Faculdade de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis.

O diagnóstico de cancro costuma estar associado ao envelhecimento.

Isto acontece porque o cancro surge quando se acumula dano genético crítico nas células, permitindo que cresçam e se dividam de forma descontrolada.

Com o passar do tempo, o nosso organismo acumula danos no ADN a partir da alimentação, do ar que respiramos, do sol no rosto e de outros hábitos. Quando o ADN está danificado, pode transmitir instruções defeituosas, levando a que a divisão celular falhe.

Quanto mais tempo vivemos, mais oportunidades existem para esse dano se acumular - e essa é uma das razões pelas quais o risco de cancro aumenta de forma acentuada com a idade.

No entanto, na última década, dados de doentes têm mostrado um aumento alarmante de cancro em gerações mais jovens. Por exemplo, um estudo de 2025 concluiu que a geração Millennial foi a primeira a enfrentar um risco mais elevado para alguns cancros do que a geração dos seus pais.

Envelhecimento biológico (PhenoAge) e marcadores sanguíneos

Em vez de se focarem numa única exposição, Cao e os seus colegas optaram por uma abordagem mais abrangente: o envelhecimento biológico.

Aqui, o que conta não é a idade em anos, mas sim quão “velha” uma pessoa aparenta ser, em comparação com outras, com base em biomarcadores. Esta perspetiva pode oferecer uma visão, ao nível demográfico, do estado de saúde de uma população.

Os investigadores analisaram três gerações de pessoas em duas coortes muito grandes.

No Biobanco do Reino Unido, avaliaram marcadores sanguíneos de 154,169 adultos, comparando indivíduos nascidos no início da década de 1950 com outros nascidos no final da década de 1960 e início da década de 1970.

Em paralelo, estudaram dados de saúde de 10,262 adultos no programa de investigação Todos Nós, nos EUA, nascidos na década de 1960 ou na década de 1990.

A principal métrica usada foi a PhenoAge, uma medida de envelhecimento biológico que combina a idade cronológica com nove biomarcadores sanguíneos, incluindo a PCR (proteína C reativa), um marcador de inflamação, bem como glicose, creatinina, albumina e contagens de glóbulos brancos.

Com base nesta métrica, a equipa calculou uma pontuação de "lacuna etária" para estimar se uma pessoa aparenta ser biologicamente mais velha ou mais nova do que seria esperado para a sua idade real.

Diferenças geracionais no Reino Unido e nos EUA

O contraste entre gerações foi marcante.

Entre pessoas nascidas no Reino Unido entre 1965 e 1974, a lacuna etária padronizada definida pela PhenoAge foi 23 percent mais elevada do que entre as nascidas entre 1950 e 1954.

A mesma direção de tendência surgiu também nos EUA. A coorte de 1990 a 1999 apresentou uma lacuna etária padronizada 92 percent superior à da coorte de 1965 a 1969.

Em termos práticos, as coortes de nascimento mais recentes pareceram, em média, ligeiramente mais envelhecidas do ponto de vista biológico do que as coortes mais antigas quando tinham a mesma idade cronológica.

Lacuna etária e risco de cancro de início precoce

Depois, recorrendo a um subconjunto dos dados, os investigadores avaliaram se estas pontuações de lacuna etária estavam associadas ao risco de cancro.

Concluíram que pessoas com pontuações mais altas tinham maior probabilidade de desenvolver cancro antes dos 55, sobretudo cancros do pulmão, do sistema digestivo e do útero.

Por cada aumento de um desvio-padrão na pontuação de lacuna etária, o risco de cancros sólidos de início precoce aumentou 8 percent. A associação mais forte verificou-se no cancro do pulmão, em que o risco subiu 57 percent.

E, de forma notável, esta associação manteve-se mesmo depois de se considerarem outros fatores, como tabagismo, obesidade, comprimento dos telómeros e predisposição genética.

"Os nossos resultados sugeriram que a lacuna etária pode ser particularmente relevante para compreender cancros de início precoce com incidência crescente, como os cancros colorretal e do útero", escrevem os investigadores no artigo.

"Bem como para cancros com risco substancial não explicado, como o cancro do pulmão."

Também se observaram diferenças conforme o tipo de envelhecimento biológico considerado. O risco de cancro do pulmão de início precoce esteve mais fortemente ligado ao envelhecimento do sistema imunitário, com base numa análise de proteínas (proteómica).

Já o envelhecimento avançado do tecido adiposo mostrou uma associação mais forte com o risco de cancro colorretal de início precoce.

"O nosso objetivo final é descodificar como os ambientes modernos se incorporam biologicamente para impulsionar o risco de cancro, transformando a prevenção de recomendações gerais em intervenções personalizadas", afirma Cao.

"Isto aproxima-nos de identificar o risco mais cedo e de desenvolver estratégias de prevenção ajustadas à biologia de cada indivíduo."

O que ainda não se sabe sobre a subida global de cancros precoces

É improvável que exista uma solução única para esta preocupação crescente. Ainda assim, resultados provenientes de análises amplas, ao nível populacional, como esta, podem ajudar a apontar o que poderá estar a amplificar o risco de cancro em doentes individuais.

"Neste momento, não temos uma resposta definitiva para o que está a impulsionar o aumento de cancros de início precoce em todo o mundo", diz David Scott, Diretor dos Desafios Globais do Cancro, uma iniciativa mundial de investigação apoiada pelo Instituto Nacional do Cancro dos EUA e pela Investigação do Cancro do Reino Unido.

"Mas estudos como este estão a ajudar-nos a montar o quadro geral, mostrando que o cancro pode ser influenciado não apenas por alterações dentro de células individuais, mas por mudanças mais amplas que acontecem no corpo como um todo."

A investigação foi publicada na revista Nature Medicine.