Perseverance deteta carbono macromolecular em Marte na Cratera Jezero com o SHERLOC

Podemos estar mais perto de esclarecer uma das perguntas mais sedutoras do cosmos: estaremos sozinhos?

Desde a década de 1970 que os nossos exploradores robóticos procuram em Marte sinais de vida - e há até uma hipótese segundo a qual as sondas Viking poderão tê-la encontrado e, inadvertidamente, destruído.

Perseverance em Marte: a Cratera Jezero e o passado aquático

Desde 2021, o mais recente rover da NASA no planeta vermelho, o Perseverance, tem percorrido de forma metódica a Cratera Jezero, onde existiu um lago antigo.

A cratera foi escavada na paisagem marciana pelo impacto de um meteorito e, há cerca de 3,7 mil milhões de anos, albergou uma enorme massa de água e um delta fluvial - numa época em que o nosso vizinho enferrujado e poeirento poderá ter sido um mundo azul e rico em água, semelhante à Terra.

Pensa-se que esse lago possa ter persistido durante muitos milhões de anos, o que, em teoria, teria dado tempo para que várias moléculas - incluindo as fornecidas por escoadas de magma vindas do interior enriquecido de Marte - participassem na formação de precursores químicos da vida.

O que o SHERLOC encontrou nas rochas de Jezero

Num novo estudo, investigadores descrevem como recorreram ao instrumento SHERLOC, a bordo do Perseverance, para analisar compostos de carbono surpreendentemente complexos preservados nas rochas de Jezero.

O resultado chama a atenção.

"A deteção de carbono macromolecular na superfície da rocha 'Cheyava Falls', limpa de poeiras, mas de outra forma não preparada, representa a deteção mais superficial de matéria orgânica na superfície de Marte", disse por e-mail à ScienceAlert Kyle Uckert, astrobiólogo e cientista de instrumentos no Jet Propulsion Laboratory da NASA.

"Isto sugere que estes orgânicos poderão ter sido expostos relativamente há pouco tempo, ou poderão ter sido protegidos por minerais com propriedades fotoprotetoras."

A equipa identificou este carbono macromolecular (MMC) em duas rochas do afloramento Bright Angel, em Neretva Vallis - um canal fluvial que alimentava o delta ocidental da Cratera Jezero.

Uma dessas rochas era o mudstone de Cheyava Falls, que apresenta manchas intrigantes, semelhantes ao padrão de um leopardo, e que já tinham provocado debates sobre uma possível origem biológica.

Este MMC junta-se a outros compostos igualmente interessantes presentes nas rochas, como carbonatos, sulfatos e fosfatos, que podem fornecer ingredientes essenciais para os “tijolos” da vida tal como a conhecemos.

A descoberta de mudstones com matéria orgânica a mais de 3 500 quilómetros (2 200 milhas) daqueles que o Curiosity detetou na Cratera Gale sugere que, há milhares de milhões de anos, as condições e os materiais necessários para a vida poderão ter sido comuns em Marte.

Além disso, o MMC analisado neste trabalho parece, em geral, ser mais complexo do que outras moléculas orgânicas já encontradas no planeta, como os alcanos recentemente detetados no mudstone de Cumberland.

Comparações espectrais e o que ainda não é possível concluir

Os investigadores compararam também as propriedades espectrais da amostra, obtidas através de mapeamento Raman, com as de outros compostos conhecidos, incluindo amostras de meteoritos e materiais terrestres.

"Usando os parâmetros da banda G do Raman do MMC, determinámos que se trata de carbono amorfo", afirmou à ScienceAlert Ashley Murphy, geóloga no Planetary Science Institute, nos EUA.

"A posição do pico da banda G e a largura de banda [são] semelhantes a vários tipos de carbono amorfo, incluindo fontes bióticas (por exemplo, tapetes microbianos e carvões) e abióticas (por exemplo, meteoritos e rochas hidrotermais)."

Estas semelhanças são, sem dúvida, sugestivas. Na Terra, o carvão betuminoso, o sílex (chert) e as microbialites estão associados a processos biológicos.

Ainda assim, Murphy sublinhou que, devido às técnicas utilizadas e à sobreposição de espectros nas amostras de referência, "não podemos usar a banda G para atribuir o MMC detetado pelo SHERLOC a qualquer fonte de carbono ou contexto específicos".

Ou seja: os investigadores não sabem ao certo qual a origem dos MMC marcianos - e também não estão a afirmar que estes resultados sejam prova de vida em Marte.

"A presença de matéria orgânica em Marte não implica necessariamente processos biológicos", explicou Uckert.

"A carga útil do rover Perseverance não consegue avaliar se os compostos orgânicos derivam de processos biológicos ou abióticos. Não podemos afirmar que a biologia tenha desempenhado qualquer papel no carbono orgânico descrito neste estudo."

Embora o MMC aqui reportado não possa ser ligado a um mecanismo de formação específico, a equipa avançou várias origens plausíveis.

Uma possibilidade é ter chegado a Marte transportado por partículas de poeira interplanetária ou no interior de meteoritos.

Outra hipótese é ter sido produzido in situ por processos abióticos - por exemplo, forças vulcânicas, eletroquímicas ou hidrotermais a atuar sobre as rochas.

Naturalmente, isso também significa que o estudo não consegue excluir a possibilidade mais existencialmente entusiasmante: uma síntese biológica in situ.

Para restringir a origem destes orgânicos, será necessária uma análise de alta sensibilidade que só pode ser feita na Terra; por isso, coordenar uma missão de regresso de amostras de Marte será crucial.

Assim, a abundância de orgânicos marcianos deixa-nos perante um suspense à escala do Universo.

Se, um dia, conseguirmos afirmar que existiu vida em (pelo menos) dois planetas no nosso pequeno canto do cosmos, então talvez ela também possa ter surgido noutros locais do Universo.

Mas num Universo tão vasto e diverso, ninguém sabe como poderão ser essas assinaturas de vida - ou se estaremos vivos para as ver.

Esta investigação foi publicada na Science Advances.