Novo estudo estima 14 a 20 milhões de espécies de insectos na Terra

Durante cerca de 40 anos, um único número moldou a forma como imaginamos a vida dos insectos no planeta. A maioria dos especialistas fixou-se em cerca de seis milhões de espécies.

Esse valor pareceu suficientemente robusto durante décadas - mas um novo estudo sugere agora que pode estar muito aquém da realidade.

De acordo com os investigadores, o total verdadeiro poderá situar-se entre 14 e 20 milhões de espécies de insectos, ou seja, duas a três vezes acima da estimativa aceite há muito tempo.

Os autores sublinham que este intervalo mais elevado deve ser entendido como um patamar prudente - um mínimo - e não como um limite máximo.

A maioria das espécies de insectos ainda não tem nome

Até ao momento, os cientistas descreveram formalmente cerca de 1.2 milhões de espécies de insectos. Descrever uma espécie significa atribuir-lhe um nome, de modo a que outros a possam reconhecer e referir no futuro.

Apesar disso, continua a existir um enorme conjunto de espécies por identificar. E quanto mais profundamente se recolhem amostras, mais espécies continuam a aparecer.

A co-autora do estudo, Laura Melissa Guzman, é professora assistente de entomologia na Universidade Cornell.

“Sabemos que ainda faltam muitas, e um dos desafios é que quanto mais amostramos, mais descobrimos”, afirmou Guzman.

“É uma questão de tentar estimar o que não é observado com base no que sabemos.”

Porque é que os insectos se dividem em inúmeras formas

A diversidade de formas entre os insectos explica-se por alguns factores. Um deles é que muitos mudam de forma ao longo do seu ciclo de vida.

Uma lagarta alimenta-se de folhas e, mais tarde, transforma-se numa traça ou numa borboleta que bebe néctar. Cada fase pode explorar uma parte diferente do habitat.

Além disso, a maioria dos insectos é de pequena dimensão, o que lhes permite manter populações em áreas muito reduzidas e específicas do mundo.

Pistas numa floresta da Costa Rica

Para chegar a uma estimativa mais realista, a equipa recorreu a anos de recolha intensiva no noroeste da Costa Rica.

O local é a Área de Conservación Guanacaste (ACG), uma zona protegida com cerca de 1 680 km².

No interior da ACG, armadilhas e equipas de campo já tinham reunido um volume enorme de espécimes. Foi precisamente essa riqueza de dados pré-existentes que tornou possível a nova estimativa.

Pequenas vespas serviram de referência

No núcleo do método está um grupo de pequenas vespas parasitóides, pertencentes à subfamília Microgastrinae.

Estas vespas depositam os ovos no interior de lagartas. As larvas alimentam-se por dentro, desenvolvem-se e, mais tarde, emergem.

Os investigadores recolheram amostras de três formas. Armadilhas Malaise em forma de tenda capturaram vespas em locais centrais; um segundo anel de armadilhas cobriu uma área mais vasta; e equipas no terreno obtiveram vespas directamente a partir de lagartas recolhidas.

O esforço de criação é particularmente profundo: parataxonomistas locais criam lagartas na região há mais de 40 anos, construindo registos de hospedeiro que nenhum outro estudo consegue igualar.

Somadas, as três fontes de vespas totalizaram 21,669 espécimes. Quase um terço das espécies presentes nesse conjunto apareceu apenas uma única vez.

Estimar os insectos que ficam por detectar

Só as 15 armadilhas centrais capturaram mais de 1.6 milhões de insectos. Todos foram codificados com código de barras de ADN, um método que lê um pequeno segmento de código genético para assinalar uma espécie distinta.

Essas armadilhas centrais continham perto de 54,000 espécies de insectos. Considerando os três métodos de amostragem das vespas, o total atingiu 1,414 espécies de Microgastrinae.

Ainda assim, mesmo uma colecção desta dimensão deixou muitas espécies de fora. Por isso, a equipa aplicou métodos estatísticos para calcular quantas espécies de vespas terão ficado por detectar.

Escalar de uma floresta para o planeta

A fracção “invisível” estimada forneceu uma razão que reflecte o quanto as armadilhas subcontaram as vespas.

De seguida, os cientistas aplicaram essa mesma insuficiência ao conjunto dos insectos da floresta. As contas apontaram para cerca de 333,000 espécies de insectos a viver apenas na ACG.

Claro que uma floresta não representa o planeta inteiro. Para chegar a um valor global, era necessário um referencial que permitisse escalar para cima.

A equipa escolheu as árvores como esse referencial. Na Terra existirão cerca de 73,000 espécies de árvores, enquanto na ACG estima-se haver 1,200 a 1,500.

Essa proporção foi usada como multiplicador para os insectos. Quando comparado com mamíferos, anfíbios e mariposas saturnídeas, o método manteve-se consistente.

A nova contagem aproxima-se dos 20 milhões

Com base na razão das árvores, os investigadores estimaram que a Terra alberga entre 14 milhões e 20 milhões de espécies de insectos, com uma média de cerca de 17 milhões entre os diferentes grupos de referência.

Isto corresponde a um valor aproximadamente duas a três vezes superior à estimativa antiga de seis milhões. E fica, de forma notável, próximo de outra estimativa independente de 21 milhões obtida através de um método completamente diferente.

Os autores insistem que o número apresentado é um limite inferior. As armadilhas no solo não captam a copa das árvores, e várias ordens de insectos passam completamente ao lado das armadilhas Malaise.

A escala do que já foi catalogado dá uma ideia do que falta: até agora, quase 2.5 milhões de espécimes da floresta foram codificados, mas isso representa menos de um terço das 333,000 espécies que a matemática prevê.

Cada lacuna preenchida, se adicionada, faria a contagem subir ainda mais. Assim, defendem que o total real é mais provável estar acima do seu intervalo do que abaixo.

O que isto significa numa época em que os insectos desaparecem

O momento deste trabalho é particularmente relevante. Nos últimos anos, acumularam-se relatos de quebras acentuadas de insectos, por vezes descritas como um apocalipse dos insectos.

“Não conseguimos proteger espécies se não soubermos que existem, e por isso, para compreender a biodiversidade do nosso planeta, é importante saber quantas existem”, disse Guzman.

Um número maior implica uma tarefa maior. E também significa que muitas perdas podem acontecer sem serem notadas.

“Os nossos resultados apontam para um grande número de insectos ainda não descritos, aqueles sem nome”, afirmou Guzman.

“Com os relatos recentes de declínios de insectos, pode haver muitas espécies em declínio que nem sequer descobrimos.”