Startups querem criar couro de T. rex cultivado em laboratório a partir de fósseis

Uma equipa de startups de biotecnologia quer desenvolver couro cultivado em laboratório a partir de vestígios fósseis do rei dos dinossauros, o Tyrannosaurus rex.

O plano junta três entidades: a The Organoid Company, uma startup neerlandesa de engenharia genómica; a britânica Lab-Grown Leather, dedicada a biomateriais “sem andaime”; e a VML, agência de marketing dos EUA associada à “almôndega de mamute”.

Segundo um comunicado de imprensa da VML, estas empresas defendem o couro cultivado em laboratório como “um futuro mais sustentável e ético para a indústria dos materiais de luxo”, por eliminar a morte de animais, a desflorestação e parte dos químicos usados nos processos tradicionais de curtimenta.

O que promete o “couro de T. rex” cultivado em laboratório

Em particular, o trio acredita que o couro de T. rex poderá oferecer a “durabilidade natural, a reparabilidade e a tactilidade esperadas em artigos de couro de gama alta”.

No entanto, no anúncio - que, por agora, é praticamente a única base pública para avaliar a ideia - as empresas afirmam também que o novo material será “concebido usando ADN de T. rex”, algo que a ciência ainda não conseguiu extrair de qualquer fóssil de dinossauro.

O problema científico: ADN antigo e colagénio fóssil

Mesmo nos exemplares mais bem preservados, o ADN não parece resistir por muito mais de cerca de um milhão de anos antes de ficar demasiado fragmentado e degradado para ser sequenciado.

Os fragmentos de ADN mais antigos de que há registo, obtidos a partir de molares de mamute na Sibéria, têm cerca de 1,6 milhões de anos. O T. rex extinguiu-se há 66 milhões de anos, pelo que não há qualquer esperança realista de recuperar o seu ADN.

O que a equipa parece usar como “planta” para este couro cultivado em laboratório é, na verdade, colagénio fossilizado de T. rex - e mesmo essa base é discutível.

O colagénio, a proteína mais abundante nos vertebrados, é um componente essencial de qualquer couro, organizado em feixes de fibras que conferem ao material as suas características mais marcantes.

O colagénio tipo 1 existe por todo o corpo dos vertebrados, desde a superfície da pele até ao interior vivo do osso. Tecidos moles deste tipo raramente escapam à decomposição e, por isso, são pouco frequentes no registo fóssil.

Um estudo de 2007 afirmou ter sequenciado sete pequenos fragmentos de péptidos de colagénio tipo 1 a partir de um fóssil de T. rex. Contudo, mais tarde, críticos sustentaram que os autores terão, por engano, sequenciado colagénio de avestruz e de aligátor presente no equipamento. Ao longo dos anos, outros trabalhos levantaram preocupações semelhantes sobre contaminação na análise de espécimes de T. rex.

Ainda assim, pode ser possível - embora improvável - que colagénio tipo 1 de um T. rex tenha sobrevivido. Algumas evidências recentes sugerem que vestígios de colagénio conseguem persistir em certos fósseis durante quase 200 milhões de anos.

Do colagénio ao “produto cretácico”: como seria o processo

Mesmo que a equipa tenha acesso a colagénio de T. rex genuíno, surgem obstáculos adicionais para transformar isso num produto cretácico legítimo.

Para começar, o colagénio teria de estar suficientemente bem preservado para permitir reconstituir a sua “receita” por engenharia inversa. Mesmo admitindo que o colagénio identificado em 2007 era autêntico, encontrava-se demasiado fragmentado para uma recriação completa.

Partindo do cenário em que existe colagénio de alta qualidade, o primeiro passo seria determinar os aminoácidos que compõem as proteínas do colagénio e, depois, converter essa informação nas sequências genéticas que, em tempos, teriam codificado essas proteínas.

Se for possível montar um número suficiente dessas sequências, seria ainda necessário confirmar quais delas correspondem às de parentes vivos do T. rex (em geral, os investigadores usam galinhas como o parente vivo mais próximo).

A seguir, essas sequências poderiam ser inseridas no genoma de uma linha celular de “biocouro” concebida pela The Organoid Company e, então, encaminhadas para produção.

“Ao reconstruir e optimizar sequências de proteínas antigas, podemos desenhar couro de T. rex, um biomaterial inspirado na biologia pré-histórica, e cloná-lo numa linha celular personalizada e concebida por engenharia”, afirma o director executivo da The Organoid Company, Thomas Mitchell. “Somos apaixonados por expandir as fronteiras da biologia sintética… para pioneirar alternativas sustentáveis para os materiais de amanhã.”

No melhor dos casos, este couro cultivado em laboratório incluirá pequenos excertos de fibrilas de colagénio que talvez tenham alguma semelhança distante com as do T. rex. Isso faz dele couro de dinossauro verdadeiro? Isto não é um cachimbo.

Ainda assim, talvez o investimento atraído por esta manobra mediática ajude, pelo menos, a evitar que algumas das criaturas que hoje existem acabem transformadas em malas de mão.