Cocó de pinguim pode ajudar a arrefecer a Antártida ao formar nuvens

A vastidão gelada da Antártida está a aquecer depressa sob o peso das alterações climáticas causadas pelo ser humano, mas um novo estudo aponta para um aliado improvável no esforço de manter o continente mais fresco: o cocó de pinguim.

O trabalho, divulgado na quinta-feira na revista Communications Terra e Ambiente, indica que a amónia libertada pelo guano dos pinguins favorece a formação de mais nuvens sobre a Antártida costeira, o que provavelmente reduz a luz solar que chega à superfície e ajuda a baixar as temperaturas.

Matthew Boyer, cientista da atmosfera na Universidade de Helsínquia e autor principal do estudo, explicou à AFP que há muito que experiências em laboratório demonstram que a amónia gasosa pode contribuir para a formação de nuvens.

Mas, como sublinhou, "quantificar realmente este processo e ver a sua influência na Antártida ainda não tinha sido feito".

A Antártida presta-se especialmente a este tipo de observação: quase não existe poluição humana e a vegetação é escassa - duas fontes alternativas de gases que ajudam a formar nuvens -, pelo que as colónias de pinguins se destacam como principais emissoras de amónia.

O futuro destas aves, porém, está em risco.

A diminuição do gelo marinho interfere com os seus padrões de nidificação, alimentação e fuga a predadores, tornando ainda mais urgente perceber o papel ecológico mais amplo que desempenham.

Como a amónia do guano ajuda a criar nuvens na Antártida costeira

Em conjunto com outras aves marinhas, como os corvos-marinhos-imperiais, os pinguins libertam grandes quantidades de amónia através dos dejectos - uma mistura acre de fezes e urina expelida pelas suas cloacas multiusos.

Quando essa amónia se combina com gases contendo enxofre libertados pelo fitoplâncton - as algas microscópicas que proliferam no oceano circundante -, aumenta a formação de minúsculas partículas de aerossóis que, ao crescerem, acabam por dar origem a nuvens.

Medições na Base Marambio e sinais no ar

Para observar este efeito no terreno, Boyer e a sua equipa instalaram instrumentos na Base Marambio, da Argentina, na Ilha Seymour, ao largo do extremo norte da Península Antárctica.

Durante três meses de verão - fase em que as colónias de pinguins estão cheias de actividade e em que a fotossíntese do fitoplâncton atinge o auge - acompanharam a direcção do vento, os níveis de amónia e os aerossóis recém-formados.

Quando a brisa vinha de uma colónia de 60,000 pinguins-de-Adélia situada a oito quilómetros (cinco milhas), a amónia na atmosfera disparava para 13.5 partes por mil milhões - cerca de mil vezes acima do nível de fundo.

Mesmo depois de as aves partirem para a migração anual, as concentrações mantiveram-se, por mais de um mês, aproximadamente 100 vezes superiores, com o solo encharcado de guano a funcionar como um fertilizante de libertação lenta.

Os contadores de partículas mostraram um padrão idêntico: os aerossóis que servem de “sementes” para nuvens aumentavam sempre que massas de ar chegavam da colónia, por vezes com densidade suficiente para formar um nevoeiro cerrado.

As “impressões digitais” químicas dessas partículas apontavam para a amónia proveniente dos pinguins.

Parceria pinguim–plâncton

Boyer descreve este mecanismo como um "processo sinergético" entre pinguins e fitoplâncton, capaz de intensificar a produção de aerossóis na região.

"Apresentamos provas de que o declínio das populações de pinguins poderá provocar uma retroacção positiva de aquecimento climático na atmosfera antárctica durante o verão", escrevem os autores - embora Boyer tenha frisado que isto continua a ser uma hipótese, e não um resultado confirmado.

À escala global, as nuvens têm um efeito líquido de arrefecimento por reflectirem a radiação solar de volta para o espaço. Com base em modelação no Árctico sobre emissões de aves marinhas, a equipa considera provável que um mecanismo semelhante também se verifique na Antártida.

Ainda assim, o impacto depende também do que existe por baixo das nuvens.

As calotes de gelo e os glaciares reflectem igualmente uma grande parte da energia solar; assim, uma cobertura adicional de nuvens sobre estas superfícies claras pode, em vez disso, reter calor infravermelho - o que significa que o efeito final varia consoante o local onde as nuvens se formam e para onde se deslocam.

Apesar dessas nuances, os resultados sublinham a profundidade das ligações entre a vida e a atmosfera, desde o Grande Evento de Oxigenação impulsionado por microrganismos fotossintéticos há milhares de milhões de anos até à influência actual dos pinguins na nebulosidade.

"Isto é apenas mais um exemplo desta ligação profunda entre o ecossistema e os processos atmosféricos, e do motivo pelo qual devemos preocupar-nos com a biodiversidade e a conservação", afirmou Boyer.

© Agence France-Presse