Cangurus gigantes Protemnodon do Monte Etna eram muito pouco móveis

Os grandes cangurus que hoje percorrem vastas distâncias pelo interior australiano conseguem, muitas vezes, ultrapassar períodos de seca deslocando-se em grupos para encontrar novas fontes de alimento quando a oferta escasseia.

No entanto, nem sempre foi assim. Num estudo publicado hoje na PLOS One, mostramos que cangurus gigantes que outrora habitaram o leste da Austrália eram muito menos itinerantes, o que os tornava especialmente vulneráveis a alterações nas condições ambientais locais.

Nas Grutas do Monte Etna, a norte de Rockhampton, no centro-leste do Queensland, identificámos dentes fossilizados do género de canguru gigante extinto Protemnodon. A análise desses dentes permitiu-nos reconstruir, de forma indirecta, os padrões de deslocação destes gigantes extintos, recuando centenas de milhares de anos.

Os dados indicam que Protemnodon não procurava alimento a grandes distâncias e, em vez disso, vivia num cenário de floresta tropical exuberante e relativamente estável. Essa “utopia” começou, porém, a degradar-se quando o clima se tornou mais seco e a sazonalidade se acentuou - um desfecho que acabou por ser fatal para os cangurus gigantes do Monte Etna.

Grutas do Monte Etna

O Parque Nacional das Grutas do Monte Etna e as vizinhas Capricorn Caves preservam registos notáveis da vida ao longo de centenas de milhares de anos.

Os fósseis foram-se acumulando nas grutas porque estas funcionavam como enormes armadilhas naturais de queda e, simultaneamente, como refúgios de predadores, incluindo tilacinos, diabos-da-Tasmânia, leões marsupiais, corujas, aves de rapina e os actualmente ameaçados morcegos-fantasma.

Durante muito tempo, grandes áreas desta região foram exploradas para extracção de calcário destinado a cal e cimento. Um de nós (Hocknull) colaborou de perto com os responsáveis das minas para remover em segurança e armazenar depósitos fossilíferos provenientes de grutas entretanto destruídas, para investigação científica que ainda hoje prossegue.

No âmbito do nosso trabalho, datámos fósseis com um método conhecido como datação por séries de urânio e, para os sedimentos que os envolvem, aplicámos uma técnica distinta chamada datação por luminescência.

Os resultados apontam para a presença destes cangurus gigantes nas imediações das grutas desde, pelo menos, há 500 000 anos até cerca de 280 000 anos atrás. Depois disso, deixam de surgir no registo fóssil do Monte Etna.

Nessa época, o Monte Etna sustentava um habitat rico de floresta tropical, comparável ao da actual Nova Guiné. Quando o clima se tornou mais seco entre 280 000 e 205 000 anos atrás, espécies associadas à floresta tropical - incluindo Protemnodon - desapareceram da zona, sendo substituídas por animais mais adaptados a um ambiente seco e árido.

Diz-me o que comes

O nosso estudo procurou perceber que distância Protemnodon percorria para obter alimento. Em mamíferos, existe uma tendência geral: animais maiores costumam usar áreas de vida mais amplas. Como esse padrão também se verifica nos cangurus actuais, esperávamos que cangurus gigantes extintos, como Protemnodon, tivessem igualmente grandes áreas de deslocação.

Os dentes guardam uma assinatura química daquilo que se come. Ao analisarmos diferentes isótopos do elemento estrôncio no esmalte dentário, conseguimos investigar as áreas de procura de alimento de animais extintos.

As variações na abundância de isótopos de estrôncio reflectem a impressão química das plantas ingeridas e, por extensão, a geologia e os solos onde essas plantas cresceram. Ao cruzar as assinaturas químicas registadas nos dentes com as assinaturas locais do ambiente, foi possível estimar por onde estes animais antigos se deslocavam para se alimentarem.

Come local, morre local

O que observámos foi que os Protemnodon do Monte Etna raramente iam além do calcário local onde se encontram as grutas e os fósseis. Trata-se de uma área de procura de alimento muito mais reduzida do que a que tínhamos antecipado com base na sua massa corporal.

Interpretamos este alcance limitado como uma adaptação a milhões de anos de disponibilidade alimentar estável numa floresta tropical. Com recursos consistentes, é provável que não precisassem de viajar muito para comer.

As evidências fósseis sugerem ainda que algumas espécies de Protemnodon se deslocavam em quatro apoios, em vez de saltarem. Isso teria condicionado a capacidade de percorrer grandes distâncias, mas pode ser uma estratégia muito eficaz para viver em ambientes florestais tropicais.

Fica, contudo, uma questão em aberto: se não necessitavam de se mover muito para encontrar alimento, porque razão atingiram dimensões tão grandes?

Uma adaptação local ou um traço da espécie?

A extinção da megafauna australiana - animais desaparecidos há muito, como o «leão marsupial» Thylacoleo e o Diprotodon de três toneladas - é discutida há décadas. Frequentemente, parte-se do pressuposto de que as espécies de megafauna reagiram de forma semelhante às mudanças ambientais, independentemente do local onde viviam.

Ainda assim, é possível que se tenha subestimado o peso das adaptações locais. Isto parece ser particularmente relevante para Protemnodon, até porque um estudo recente aponta para variações significativas na dieta e na mobilidade consoante o ambiente.

Também foram propostos alcances de procura de alimento reduzidos para Protemnodon que viveu perto de Bingara e das Wellington Caves, em New South Wales. Talvez fosse comum que populações de Protemnodon em habitats estáveis do leste da Austrália fossem sedentárias - e isso pode ter sido o seu calcanhar de Aquiles quando as condições ambientais se alteraram.

Extinção, uma a uma

Regra geral, espécies com uma área de vida pequena têm menor capacidade de se deslocarem para outros locais. Assim, se algo acontecer ao seu habitat imediato, podem enfrentar sérias dificuldades.

No Monte Etna, Protemnodon prosperou durante centenas de milhares de anos num ambiente de floresta tropical estável. Mas, à medida que a região se tornou mais árida e os recursos passaram a estar cada vez mais fragmentados, é possível que não conseguissem atravessar os espaços crescentes entre manchas de floresta, nem recuar para outras áreas.

Um resultado central do nosso estudo é que Protemnodon se extinguiu localmente no Monte Etna muito antes da chegada dos humanos, o que exclui a influência humana.

As técnicas aplicadas aqui vão ajudar-nos a compreender, com maior detalhe, como a megafauna australiana respondeu a ambientes em transformação. Com esta abordagem, o debate sobre a extinção da megafauna na Austrália afasta-se das hipóteses generalistas à escala continental - passando a ser possível analisar populações locais em sítios específicos e identificar os factores próprios que estiveram na origem de extinções locais.

Christopher Laurikainen Gaete, doutorando, University of Wollongong; Anthony Dosseto, Professor de Geoquímica, University of Wollongong; Lee Arnold, Professor Associado em Ciências da Terra, University of Adelaide, University of Wollongong; e Scott Hocknull, Cientista Sénior e Curador, Geociências, Queensland Museum, e Investigador Associado Honorário, The University of Melbourne

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.